cây đèn dầu chỉ vặn nhỏ bằng hạt đậu để khuất trên bàn thờ Phật. Dì Ba
Xuân âm thầm ngồi đãi đậu để tới bốn giờ hông nồi xôi buổi sáng đem bán
ngoài chợ La Chữ. Từ Thanh Lương chuyển về, Thùy nằm ém trong hầm
nhà dì Ba đã được hơn mười ngày. Ba kỳ hẹn bắt liên lạc với trên núi, cô đi
đều phải quay trở về. Ngồi chờ suốt từ mười giờ khuya đến một giờ sáng
không có ai tới. Có nghĩa là đường lên xanh tắc. Hàng ngày, qua ô cửa sổ
trong căn buồng nhà dì Ba Xuân và theo tin Hạnh, con gái dì Ba, báo: từng
đoàn Công-voa chở lính, chở quân cụ cắt ngang qua đường lộ rẽ lên con
đường chiến lược chạy men theo chân núi, địch đang xây dựng căn cứ Hòn
Vượn, đồi Chóp Nón. Hạnh nghe lỏm được qua câu chuyện tụi lính kháo
nhau ngoài chợ. Thùy phải nằm lại lâu ở nhà dì Ba cũng là thế kẹt. Mặc
dầu, đây là cơ sở khá chắc chắn.
Với cái vỏ bọc ngoài, có chồng bị "Việt cộng bắt treo cổ vì tội làm
gián điệp!", con trai là trung úy truyền tin ở căn cứ hải quân Nha Trang, dì
Ba Xuân có đủ uy quyền và sự tin tưởng với đám hội đồng xã và đám lính
trong làng.
La Chữ, một ấp chỉ cách Huế chừng bảy cây số đường chim bay. Một
khoảng cách quá gần cho những trận càn. Chợ La Chữ sầm uất, thường trực
ở đây có một trung đội lính nghĩa quân chốt gác. Còn đám lính bảo an hoặc
các đơn vị bộ binh của sư đoàn 1 mỗi khi đi càn rừng cũng thường chọn La
Chữ, Phú Ổ, Văn Xá Trung, Bồn Trì, Bồn Phổ,... làm nơi tập kết và đóng
sở chỉ huy trung đoàn dã ngoại.
Ngôi nhà của dì Ba Xuân cách chợ chưa đầy hai trăm mét. Nhưng một
khi đã nằm trong căn buồng thưng gỗ ván của dì Ba có thể coi như an toàn.
Hầm bí mật đào ngay dưới gầm giường của Hạnh. Ròng rã hai tháng trời,
hai mẹ con dì Ba Xuân bí mật đào hầm. Cùng lúc, dì thuê đào giếng lấy
nước. Lớp đất moi hầm bí mật hòa lẫn cùng với đất đào giếng. Thùy và ông
Thọ về trụ bám dưới đồng bằng, chỉ ban ngày có động mới phải xuống
hầm, còn thì cứ ngồi im trong căn buồng. Hạnh nhận may đồ gia công cho
