PGP, dù ở dạng nào, không thực hiện mã hóa siêu dữ liệu – tức các trường
“Người nhận,” “Người gửi,” dòng tiêu đề, và nhãn thời gian. Các thông tin
này vẫn ở dạng văn bản, dù bạn có nhìn thấy chúng hay không. Các bên thứ
ba vẫn có thể nhìn thấy siêu dữ liệu ở email mã hóa, và như vậy họ sẽ biết
được rằng vào ngày X bạn đã gửi email cho người Y, và rằng hai ngày sau,
bạn lại gửi một email khác cho người đó,…
Điều đó nghe có vẻ vô hại, vì các bên thứ ba không thực sự đọc được nội
dung email, mà có lẽ bạn cũng không quan tâm đến cơ chế di chuyển của
email – các địa chỉ máy chủ và nhãn thời gian – nhưng bạn sẽ ngạc nhiên
khi thấy lượng thông tin có thể rút ra được từ hai yếu tố đơn giản là đường
đi và tần suất của email.
Trở lại thập niên 1990, trước khi bị FBI săn lùng, tôi đã thực hiện một phân
tích siêu dữ liệu đối với tài liệu ghi thông tin các cuộc gọi điện thoại. Đầu
tiên, tôi xâm nhập vào PacTel Cellular, một nhà cung cấp dịch vụ di động ở
Los Angeles để lấy các hồ sơ ghi chi tiết cuộc gọi (CDR) của những người
cung cấp thông tin mà FBI đang sử dụng để tìm hiểu về các hoạt động của
tôi.
CDR rất giống với siêu dữ liệu mà tôi đang nói đến ở đây; chúng cho biết
thời gian cuộc gọi được thực hiện, số điện thoại gọi đến, thời lượng cuộc
gọi, và số lần gọi cho một số điện thoại cụ thể – tất cả đều là những thông
tin rất hữu ích.
Bằng cách tìm kiếm trong các cuộc gọi qua PacTel Cellular đến đường dây
điện thoại cố định của người cung cấp thông tin, tôi đã xây dựng được một
danh sách số điện thoại di động của những người đã gọi cho anh ta. Phân
tích hóa đơn điện thoại của người gọi, tôi thấy rằng họ là thành viên thuộc
đội chống tội phạm cổ cồn trắng
của FBI, hoạt động bên ngoài văn phòng
Los Angeles. Quả nhiên, một vài số mà họ gọi đi là trong mạng nội bộ, đến
văn phòng FBI ở Los Angeles, văn phòng công tố viên, và các văn phòng
chính phủ khác. Một vài cuộc gọi có thời lượng trao đổi rất dài, và khá
thường xuyên.
