King dẫn dắt cuộc tẩy chay xe buýt diễn ra ở Montgomery (1955-
1956), và giúp thành lập Hội nghị Lãnh đạo Cơ Đốc miền Nam (1957),
trở thành chủ tịch đầu tiên của tổ chức này. Năm 1963, King tổ chức
cuộc tuần hành tại Washington, và đọc bài diễn văn nổi tiếng “Tôi có
một giấc mơ” trước hàng ngàn người tụ tập về đây. Ông nâng cao
nhận thức của công chúng về phong trào dân quyền, và được nhìn
nhận là một trong những nhà hùng biện vĩ đại nhất trong lịch sử Hoa
Kỳ. Năm 1964, King là nhân vật trẻ tuổi nhất được chọn để nhận Giải
Nobel Hòa bình vì những nỗ lực chấm dứt nạn kỳ thị chủng tộc qua
biện pháp bất tuân dân sự, và các phương tiện bất bạo động khác.
Ngày 4 tháng 4 năm 1968, King bị ám sát tại Memphis, Tennessee.
Năm 1977, Tổng thống Jimmy Carter truy tặng King Huân chương Tự
do của Tổng thống. Đến năm 1986, ngày Martin Luther King, Jr. được
công nhận là quốc lễ. Năm 2004, ông được truy tặng Huân chương
vàng Quốc hội.
