Hai cánh cửa kho được một nữ công nhân cao lớn mở ra. Toán người
chậm rãi bước vào một khoang nhà rộng mênh mông, giữa lòng có đường
ray chạy qua. Hàng kiểm tra xong, được xe lửa chở thẳng ra cảng.
- Thùng của anh đâu? Bà Natalia hỏi.
- Thưa bà đây!
Thắng vừa trả lời, vừa chỉ vào một chiếc hòm gỗ thông bào nhẵn nhụi
nằm bên dãy hòm đủ quy cách. Sắc gỗ hồng tươi của loại thông đã đập
ngay vào mắt bà thiếu tá. Chắc chắn đây là lần đầu tiên, bà thấy một chiếc
thùng tầu biển của một cá nhân được đóng cẩn thận, trau chuốt đến thế.
Những chiếc đinh được tán rất đều. Nẹp sắt tây sáng choang. Cánh cửa lắp
bản lề cối. Một thanh sắt to bản được lắp khoá rất an toàn tiện lợi. Nhưng
điều làm bà sửng sốt hơn là kích cỡ của hòm vượt quá sự tưởng tượng của
bà về số hàng của một cá nhân chứa trong đó: nó đã dài, lại rộng và cao, lù
lù như một toa xe điện ở nhà kho.
- Ôi! Ôi!... Bà xuýt xoa kêu lên. Lạy Chúa tôi, cái gì thế này! Người bạn
khốn khổ của ta ơi, người không gặp may rồi! Bà như người hoa mắt với
cảm giác của người bị bỏ bùa mê, thuốc lú suốt từ sáng đến giờ. Nhưng dù
sao mối cảm tình với người gửi chưa bị đánh tan ngay, khiến bà thốt lên
một câu mà ý nghĩa vẫn nặng về tâm sự hơn là câu hỏi của nhà chức trách.
Tiền đầu ra mà "mày" mua đồ chứa trong chiếc hòm lớn thế này?
Tiền đâu ra? Tiền đâu ra ư? Câu hỏi thân tình mà thẳng thắn của bà thiếu
tá có thể nói thật không dễ trả lời đối với rất nhiều người trên toàn thế giới
chứ phải riêng đâu một mình Thắng. Anh thoáng một chút lúng túng và đỏ
mặt lên. Nhưng rồi những ký ức chưa xa dồn dập hiện về. Những ký ức
nóng bỏng đó đã giúp Thắng trả lời bà thiếu tá vừa lịch sự, vừa có lý:
- Tiền đâu ra ư, thưa bà! Đặt chân lên đây, tôi mới thấm thía rằng ở nước
tôi, ở đây, hay ở bất cứ nơi nào trên trái đất này, kiếm được đồng tiền mà
không phải là tiền ăn cắp quả thực không dễ dàng, đơn giản một chút nào...
Những người xung quanh mà Thắng biết, trong đó có cả những cán bộ
trung cao có tý chức quyền, họ cũng phải chắt chiu từng đồng xu nhỏ. Chỉ
một cái xương bò, họ ninh đi ninh lại đến hết tuần rồi thả mỳ thanh vào làm
