ngôn ngữ một cách kỹ lương, so sánh chúng với sự trình bày biến thể (về
thực chất cũng không có gì khác), hầu hết các học giả đều đi đến kết luận
rằng những câu nguyên gốc đều ngắn gọn thẳng thừng theo cách “các ngươi
không được giết người” - thực tế là quá ngắn gọn đến mức mỗi câu không
quá một từ, đó chính là, một động từ ở dạng mệnh lệnh cách được đặt trước
một tiền tố phủ định của duy nhất một âm tiết. Theo cách này, thực ra những
câu nguyên bản này có lẽ chỉ có Mười từ - những lệnh huấn thị cơ bản và
hoàn toàn nguyên gốc theo một thứ tự là “Không giết người”, “Không ăn
cắp”, “Không nói dối”. Mười lời này (là thuật ngữ mà kinh Thánh dùng chứ
không phải là “Các điều răn”) chắc hẳn phải đáng nhớ bởi chính một người
du cư mộc mạc nhất có mười ngón tay là lời nhắc nhở thường xuyên về vấn
đề trung tâm trong suốt cuộc đời anh ta.
Đánh số chính xác những điều răn là một vấn đề hóc búa trong nhiều
thời đại. Trong truyền thông Trung cổ của người Do Thái, họ có khuynh
hướng chia ra làm năm dành cho Chúa (những lời răn có đề cập đến danh
xưng cua Chúa) và năm dành cho con người. Thánh Augustine ở đầu thế kỷ
thứ V, trong kỷ nguyên của chúng ta đã chia Mười điều răn này thành ba cho
Chúa (bằng cách kết hợp câu đầu tiên, sự tự miêu tả của Chúa, với mệnh
lệnh chống lại sự thờ cúng ngẫu tượng) và bảy cho con người (bằng cách
tách lời răn dạy cuối cùng thành hai: một cho “vợ người ta”, người xuất hiện
đầu tiên trong danh sách của quyển thứ năm của Chúc thư cổ, và hai là cho
“hay bất cứ vật gì của người ta”). Việc đánh số của Augustine đã được Giáo
hội Roma, những người theo thuyết Lute và những người theo phái Anh
giáo tuân theo. Tuy nhiên, nhìn chung, các Giáo hội ở Hy Lạp và phương
Đông tuân theo những gì hiển hiện là cách đánh số hợp lý nhất: bốn cho
Chúa (thông qua điều răn về ngày sa-bát) và sáu cho con người. Vì cách
đánh số này cũng được các giáo hội cải cách tuân theo, đó là cách đánh số
duy nhất mà chúng ta có thể dễ dàng bắt gặp ở Mỹ.
Nhưng sự chú ý đến những chi tiết vụn vặt (lời nói nào là nguyên gốc?
ta nên chia nguyên bản thành mười như thế nào?), cũng như nhiều sự nghiên
cứu chuyên sâu, đều có thể dễ dàng làm cho tất cả chúng ta chệch hướng
