Đó là một đêm tháng 11, trời tối đen, đầy sương mù âm u. Chúng tôi để
hành lý ở nhà trọ Chequers, Lamberley, rồi lên xe đi tới điền trang cổ xưa,
hoang vu của Ferguson. Đó là một khu nhà to lớn thênh thang nối tiếp nhau,
khu trung tâm rất cổ kính, nhưng hai bên lại khá hiện đại với những ống
khói cao kiểu Gothic và những viên ngói bằng đá đầy rêu. Trần nhà được đỡ
bằng những cây cột lớn, sàn nhà không phẳng, có những chỗ trũng sâu, cả
ngôi nhà toát ra một vẻ xấu xí và cũ kỹ.
Ferguson đưa chúng tôi vào một gian phòng ở giữa, rất rộng, có một cái
lò sưởi kiểu cũ rất lớn ở sát tường, bên ngoài bọc sắt, trên có khắc hàng số
1670, trong lò đang được đốt bằng loại gỗ thượng hạng, lửa cháy rừng rực.
Tôi nhìn xung quanh, chỉ thấy ngôi nhà này là một mớ hổ lốn về mọi
mặt. Tường ốp gỗ có thể là do ông chủ cũ làm từ thế kỷ XVII, phần dưới
treo một loạt các bức tranh màu nước hiện đại rất giàu thẩm mỹ. Trên cao lại
treo toàn những thứ đồ dùng và vũ khí Nam Mỹ mà chắc chắn là do cô vợ
mang từ Peru tới. Holmes đứng dậy, nghiên cứu tỉ mỉ những thứ ấy. Sau khi
xem xong, anh ngồi xuống, vẻ trầm tư, rồi đột nhiên đứng dậy, thốt lên:
- Ồ! Anh xem này!
Một con chó xù tai quặp vốn đang nằm trong ổ ở góc nhà, lúc đó đang từ
từ bò đến với ông chủ một cách rất khó nhọc. Nó kéo lết chân sau cũng như
cái đuôi trên mặt đất vô cùng chậm chạp.
- Chú chó này mắc bệnh gì vậy? - Holmes hỏi.
- Một loại bệnh bại liệt. Bác sĩ thú y nói, có thể là do viêm màng não gây
ra. Hiện bệnh đang có chiều hướng thuyên giảm, ít lâu nữa sẽ khỏi thôi…
Phải vậy không Carlo?
Đuôi con chó rung lên nhè nhẹ, đôi mắt u sầu hết nhìn người này lại nhìn
người kia.
- Bệnh này phát ra đột ngột phải không?
- Chỉ sau một đêm thôi.
- Cách đây lâu chưa?
- Khoảng bốn tháng rồi.
- Thật kỳ lạ! Nhưng nó đã cho tôi những gợi ý tốt.
- Ngài cảm thấy điều gì chăng, ngài Sherlock Holmes?
