Mùa thu, Thánh Thiên cùng Lý đầu mục và một số nghĩa quân thân tín
đóng vai khách thương quang gánh lên đường, từ biển tìm lên rừng. Chẳng
bao lâu, các hào kiệt đã tới vùng đất mới, chỉ thấy rừng tiếp rừng, đồi núi
hoang vu, ngàn lau san sát, làng xóm thưa thớt rải rác từng chòm, nhà thì
vách nứa, cột lim, lại có những xóm trâu buộc cột nhà, lợn thả dưới sàn.
Khi đi đường thỉnh thoảng họ lại nghe có tiếng mõ lốc cốc. Lý đầu mục nói
đó là mõ trâu. Không còn thấy nữa những cánh đồng bát ngát, những bến
sông tấp nập, những thôn làng trù phú với lũy tre bao quanh. Cảnh đẹp vẻ
hoang sơ, mỗi bước chân đi quang cảnh lại một khác, không bằng phẳng
đồng điệu như ở đồng bằng. Thánh Thiên lần đầu tới vùng đồi núi không
khỏi bỡ ngỡ, nhưng nàng không chỉ ham mê cảnh lạ mà suy nghĩ tìm một
nơi lập căn cứ có thế công thủ lâu dài.
Một buổi chiều, Lý đầu mục đưa Thánh Thiên cùng các bạn chiến đấu vượt
qua mấy quả đồi lau lần bước theo một lối hẹp ven gò. Những bông lau
màu tím bạc đọng ánh nắng chiều óng ánh loà xoà che khuất lối chen với
cỏ gianh cây dại. Mọi người phải lấy tay gạt, dao phát mới đi được. Bước
lên một quả đồi hoang trọi chỉ nhìn thấy những tản đá lớn nhỏ nằm ngồi
ngổn ngang, mọi người có thể thu được cảnh vật khắp vùng vào trong tầm
mắt. Lý đầu mục chỉ những ngôi nhà nhỏ ẩn hiện sau lớp cây rừng xa xa
nói với Thánh Thiên : " Kia là Trại Cỏ, người anh em tôi ở đó. Cách Trại
Cỏ một thôi đường là Trại Hái và gần đó là Trại Cây Lai. Ba trại này ở theo
thế chân kiềng trong lòng rừng núi, gần dòng sông Nhật Đức. Trước kia,
nơi đây chỉ có lợn rừng và cọp, sau rồi những người đói khổ, những kẻ tội
đồ và các khách giang hồ lục lâm mới tìm đến lập trại. Địa thế vùng này
vừa hiểm vừa kín, lại là đầu mối nhiều ngả đường xuôi ngược, dân ở đây
ngang tàng, thích nói thẳng và ưa sức mạnh ". Thánh Thiên đưa mắt ngắm
xem địa thế, lại nghe Lý đầu mục chỉ dẫn, vừa ý gật đầu. Mọi người cùng
nhau rảo bước về phía Trại Cỏ.
Tới bên một khe nước lượn quanh co, Thánh Thiên thấy hai người con gái
trạc tuổi mình đang bắt cá khe. Những con cá nhỏ vảy đen lượn đặc dưới
