đám trẻ cần lao trong cộng đồng Ai-len ở Buffalo và giành được biệt danh
"Bill liều"(3), biệt danh này theo ông suốt sự nghiệp của mình.
Sinh năm 1883 trong một gia đình Công giáo Ai-len công nhân đường sắt
thuộc thế hệ đầu tiên, William Joseph Donovan thành thạo công việc nặng
nhọc và hiểu rõ những hy sinh mà ông bà gốc Ai-len di cư của mình đã
phải trả để đến Mỹ. Ông đã phải làm việc vào ban đêm và mùa hè để kiếm
tiền trang trải học phí đại học và giúp việc với tư cách là quản lý trụ sở nam
sinh viên để đổi lấy chỗ ở và cơm tháng.
Donovan nổi trội trên sân bóng nhưng lại trình diễn rất tồi trong lớp học,
tuy nhiên nhân cách và cố gắng của ông đã mang lại cho ông kết quả cuối
cùng ở cả hai lĩnh vực. Ông tiếp tục theo học tại Đại học Luật Columbia
như Franklin Roosevelt, cho dù cả hai ông thuộc về những giới xã hội khác
nhau khi ở đó.
Sau khi tốt nghiệp Donovan bắt đầu hành nghề luật, sau đó gia nhập một
nhóm những người trẻ tuổi mưu toan thành lập đơn vị Bảo vệ Quốc gia địa
phương. Tháng 5 năm 1912, ông trở thành thành viên danh dự của Phân dội
I thuộc Binh đoàn Kỵ binh New York thứ nhất, và đến tháng 10 được thăng
hàm đại uý. Con đường thăng tiến của Donovan tiếp tục với việc ông làm
rể một gia đình giàu có ở Buffalo và lời mời năm 1916 của John D.
Rockefeller đi châu Âu lúc đó đang điêu đứng vì Chiến tranh thế giới lần
thứ I nhằm giành được sự chuẩn y từ những nước tham chiến cung cấp đồ
cứu trợ chiến tranh cho Ba Lan - lúc đó đang bị giày xéo bởi ý định tiêu
diệt nước Nga Sa hoàng của quân Đức.
