Lansdale nổi tiếng làm ra những phép lạ, trở thành chuyên gia của CIA về
chiến tranh du kích và lật đổ.
Ông được cử sang Việt Nam trong sự thất vọng sau khi Điện Biên Phủ
sụp đổ, ngày 7 tháng Năm năm 1954. Trong một cuộc họp ở Washington
bốn tháng trước đó, trước khi quyết định sẽ đi Sài Gòn, ông hỏi John Foster
Dulles phải làm gì ở đấy. Ông Ngoại trưởng này đã trả lời “ Điều ông đã
làm ở Philippines”. Lansdale được hưởng những ân huệ đặc biệt chính phủ
dành cho những người làm ra phép lạ. Ông phải hợp tác với đại sứ Mỹ và
tổng chỉ huy Phái đoàn viện trợ quân sự nhưng không phụ thuộc vào họ.
Ông bố trí kíp riêng của mình và trực tiếp báo cáo với Washington thông
qua CIA.
Đêm ông vừa đến, ngày 1 tháng Sáu năm 1954, Việt Minh tổ chức mừng
chiến thắng quân Pháp bằng phá hủy kho đạn dược Tân Sơn Nhất, sau này
báo chí viết là “làm rung chuyển Sài Gòn suốt đêm”. Không phải một bước
đầu hứa hẹn đối với một người say đắm chiêm tinh học nhưng ông không
xao xuyến trước nỗi buồn càng tăng của Sài Gòn. Khi người Pháp chấp
nhận bỏ rơi miền Bắc cho Việt Minh tại Hội nghị Geneve ngày 21 tháng
Bảy năm 1954, ông đã quyết định những biện pháp cụ thể để đạt mục đích
và làm sống lại thành công của ông ở Philippines : ông cắm vào miền Bắc
những nhóm kháng chiến cản trở cộng sản trong việc điều hành và xây
dựng lại nửa đất nước và làm chậm việc can thiệp vào miền Nam. Đồng
thời ông cố sức củng cố vị trí của Diệm.
Tháng Sáu 1954, CIA tác động Bảo Đại để đề nghị Diệm làm thủ tướng
Chính phủ. Tuy cựu hoàng đã ra đi từ tháng Tư sang hẳn Cote d’Azurc, ông
ta vẫn mang danh là quốc trưởng. Diệm được chính thức bổ nhiệm ngày 7
tháng Bảy năm 1954, 5 tháng sau khi Lansdale đến Việt Nam và hai tuần
trước khi Hiệp định Geneve được ký kết. Chính quyền Eisenhower vội
vàng tìm một nhà lãnh đạo Việt Nam có thể tin tưởng được trong lúc nước
Mỹ trực tiếp can thiệp vào Việt Nam thay thế người Pháp đã sa sút. Không
có nhiều ứng cử viên và Diệm có vẻ là người thích hợp nhấ. Niềm tin tôn
giáo cuồng nhiệt của ông đối với người Mỹ là một chứng chỉ chống cộng
không chê được. Khác với phần lớn các nhà chính trị không cộng sản khác
