chừng bảy hoặc tám tuổi, em còn nhớ những con lạc đà thắng yên vàng, phủ
khăn điều, chở các túi hàng nặng, em nhớ những con lạc đà đực đeo lục lạc
giữa hai tai, những con khỉ ngộ nghĩnh trong các lồng bạc và những con
công đẹp tuyệt vời. Rất nhiều người hầu mặc áo trắng và xanh da trời, họ
dắt những con hổ và báo buộc dải nơ đỏ. Lúc đó em mới chỉ lên tám tuổi.
- Ôi, ái hậu của ta, lúc đó nàng mới lên tám tuổi, - Solomon tiêu tao buồn bã
nói.
- Chàng yêu bà ấy hơn em phải không, hỡi Solomon? Chàng hãy kể cho em
nghe một điều gì về nữ hoàng Sheba đi.
Và nhà vua kể cho Sulamif nghe về người đàn bà kì kiệt đó. Được nghe
nhiều về tài trí và vẻ khôi vĩ của vua nước Israel, nữ hoàng xứ Sheba rời đất
nước của mình lên đường đi tìm ngài, mang theo rất nhiều tặng vật quý giá,
với ý muốn thử thách trí thông minh của ngài và chinh phục trái tim ngài.
Đó là một người đàn bà trạc tứ tuần, sắc đẹp lộng lẫy đã bắt đầu tàn úa.
Nhưng bằng những thứ thuốc thần diệu bí mật, bà ta đã khiến cho thân hình
mềm nhão của mình có vẻ cân đối, thanh nhã và dẻo dai như một thiếu nữ,
khuôn mặt bà ta mang dấu ấn của một sắc đẹp siêu phàm khủng khiếp.
Nhưng trí thông minh của bà ta là một trí thông minh bình thường của loại
người trần tục, hơn nữa chỉ là một thứ thông minh vụn vặt của đàn bà.
Để thử vua Solomon bằng những câu đố, đầu tiên bà ta gửi đến cho ngài
năm mươi chàng trai ở cái tuổi xinh đẹp dịu dàng nhất và năm mươi cô gái.
Tất cả bọn họ được ăn mặc khéo léo tới mức đến con mắt tinh tường nhất
cũng không thể nhận ra được giới tính của họ. “Tôi sẽ gọi ngài là thông
thái, thưa đức vua, - nữ hoàng Balkis nói, - nếu đức vua đoán được trong số
họ ai là đàn bà, ai là đàn ông”.
Vua Solomon cười lớn, ra lệnh mang đến cho mỗi người trong số họ một
chậu bằng bạc và một vò nước cũng bằng bạc để rửa mặt. Trong khi các
chàng trai vục thẳng cả hai bàn tay vào chậu hất từng vốc nước lên mặt và
xát mạnh da, thì các cô gái lại làm như những người phụ nữ vẫn làm mỗi
