phác ra trước Hortense một kiểu nhảy đập chân rất dẻo và kêu lên bằng một
giọng nhạo báng:
- Đối với cuộc nói chuyện ngắn mà chúng ta có, tôi tin sẽ gây phiền
nếu có khách đến trong giây phút này, phải thế không ?
Ông chạy đến cửa vào, và khi mở cửa ra, ông dập các tấm bằng sắt
đóng kín cửa hàng. Sau đó, vẫn luôn nhảy nhót ông gặp lại Hortense.
- Thế là xong ! Tôi đã nghĩ đúng tôi là ai. Một cố gắng nữa, thưa bà,
bà sẽ thắng cuộc. Song như vậy, tôi cũng là một kẻ khờ khạo ! Hình như tôi
đã thấy bà đến từ tận cùng của quá khứ, như là một phái viên của Thượng
đế để đòi tôi những món nợ và tôi sẽ dại dột hoàn lại...
- A ! Thưa cô Hortense - để cho tôi gọi bà như vậy, chính dưới cái tên
đó mà tôi biết bà - cô Hortense, cô nhút nhát như người ta nói.
Ông ta ngồi xuống cạnh bà và với bộ mặt độc ác và tàn nhẫn ông thốt
ra với bà:
- Bây giờ, cần phải thành thật. Ai đã bày ra chuyện này ? Không phải
cô chứ ? Nó không phải thuộc loại của cô. Vậy là ai ? Trong cuộc đời tôi,
tôi luôn luôn trung thực, trung thực một cách ngớ ngẩn, chỉ trừ một lần...
cái kẹp móc này. Và trong khi tôi tin là sự việc đã xong xuôi, đã chôn
xuống đất thế mà nó lại trồi lên mặt đất. Làm sao thế ? Tôi muôn biết.
Hortense không muốn chiến đấu nữa. Ông ta đè nặng lên bà tất cả sức
lực đàn ông của mình, tất cả hận thù, tất cả sự sợ hãi, tất cả sự đe doạ mà
ông ta biểu thị bằng cử chỉ tức tối và bằng bộ mặt vừa kỳ cục vừa xấu xa.
- Cô hãy nói đi ! Tôi muôn biết. Nếu tôi có một kẻ thù bí mật, tôi phải
bảo vệ mình ! Kẻ thù đó là ai ? Ai đã thúc đẩy cô ? Ai đã làm cô hành động
? Cô hãy nói đi; tên của một con chó !... hoặc là tôi báng bổ Chúa...
Bà ta hình dung là ông ta làm một động tác để lấy lại khẩu súng lục
của mình và lùi lại trong khi giơ cánh tay với hy vọng thoát khỏi.
Bọn họ cãi cọ lẫn nhau và Hortense càng lúc càng sợ hơn, không phải
vì sự tấn công có thể xảy ra mà vì bộ mặt nhăn nhó của kẻ tấn công bà - Bà
bắt đầu kêu khi mà ông Pancardi đột nhiên đứng im, cánh tay đưa ra phía
trước, các ngón tay xoè ra và các con mắt thì hướng lên trên đầu của
Hortense.
