động mục tiêu kiên định hay đức tin thầm kín rằng ông đã sống một đời
xứng đáng. Tại sao ông không dừng lại ở đó, ở đỉnh cao của một sự nghiệp
vẹn toàn? Tại sao lại dính vào vụ này? Là để giúp những người như
Thumm và Bruno truy tìm hung thủ và trừng phạt cái ác. Cái ác ư? Làm gì
có cái ác nào thuần túy; ngay cả quỷ Satan còn từng là một thiên thần. Hay
đó chỉ là những kẻ vô tri sa ngã, nạn nhân của một định mệnh ngang trái.
Tuy thế, đôi chân gầy vẫn đưa ông lên những bậc thềm của nhà xác,
chúng bị trói buộc với một nhiệm vụ thăm dò và chứng thực, tình trạng rối
bời trong đầu ông đã bị bướng bỉnh khước từ.
Ông tìm thấy bác sĩ Ingalls, vị chuyên gia chất độc của thành phố, trên
tầng hai tòa nhà trong một phòng thí nghiệm, đang giảng dạy cho một lớp
sinh viên y khoa trẻ. Ông im lặng chờ đợi, nhìn đống thiết bị giống hệt
nhau bằng thủy tinh và kim loại được đặt ngăn nắp mà không thực sự chú
ý. Ông đọc những từ ngữ sắc sảo trên miệng Ingalls và dõi theo từng cử
động lành nghề của đôi tay vị bác sĩ mà chẳng có chút phản ứng gì.
Khi lớp học tan, Ingalls cởi găng tay cao su và bắt tay Lane thân ái. “Rất
vui được gặp lại, ngài Lane. Có chút vấn đề nhỏ với chuyện bằng chứng
liên quan đến khứu giác ư?”
Thu mình lại, Drury Lane nhìn quanh phòng thí nghiệm trống người.
Một thế giới của khoa học, với bình cổ cong, điện cực và lọ thủy tinh chứa
đầy hóa chất! Ông đang làm gì ở đây, sau tất cả, một người ngoài cuộc, một
kẻ lắm chuyện, một kẻ lạc lõng? Ông không thể hy vọng làm sạch trái
đất… Ông thở dài và nói: “Có thể cho tôi chút thông tin về một chất độc
gọi là physostigmin không, thưa bác sĩ?”
“Physostigmin ư? Chắc chắn rồi!” vị chuyên gia tươi cười. “Đúng
chuyên môn của chúng tôi. Đó là một chất độc alkaloid màu trắng, không
mùi - độc chết người, một trong những hợp chất thuộc nhóm alkaloid.
Công thức hóa học là C15H21N3O2 - được chiết xuất từ đậu Calabar.”
“Đậu Calabar?” Lane thẫn thờ nhắc lại.
“Physostigma venenosum. Đậu Calabar là loại hạt có độ độc cao của một
giống cây leo châu Phi thuộc họ đậu,” bác sĩ Ingalls giải thích. “Nó được sử
dụng trong y khoa để điều trị những triệu chứng rối loạn thần kinh nhất
