thất bại – chinh phục và thống nhất cả Trung Hoa, đất nước đông
dân nhất thế giới. Ông chiếm được lòng dân nhờ tài thao túng ý kiến
công luận – khả năng giao chiến ở đây là yếu tố quan trọng, nhưng
không phải là duy nhất. Ông xây dựng một kinh đô Trung Hoa, lấy
tên tiếng Trung, tạo ra một triều đại Trung Hoa và bộ máy quan lại
Trung Hoa. Ông giành được quyền kiểm soát Trung Hoa bằng cách
làm ra vẻ Trung Hoa hơn cả người Trung, hay ít nhất là hơn nhà
Tống.
Xuyên suốt phần lớn lịch sử, Trung Hoa là một nền văn minh lớn
nhưng không phải một quốc gia thống nhất. Trong khi tầng lớp quý
tộc có học thức sử dụng cùng một ngôn ngữ viết, văn tự kinh điển,
phong cách nghệ thuật, và các hình thức văn hóa cao khác, dân
thường nói rất nhiều thứ tiếng hoàn toàn khác, biên giới quốc gia
liên tục thay đổi, các triều đại và hoàng tộc chỉ mang tính tạm thời.
Giới quý tộc có học thức mãi mơ về giấc mộng thống nhất đất nước,
với chỉ một triều đình duy nhất cai trị toàn dân. Thỉnh thoảng một
nhà lãnh đạo hay một gia tộc sẽ thống nhất vài vùng đất, và lại một
lần nữa mang tới niềm hi vọng biến giấc mơ về một Trung Hoa duy
nhất thành hiện thực. Giữa những giai đoạn thống nhất ngắn ngủi
này, khái niệm quốc gia Trung Hoa chỉ là một hình ảnh lý tưởng hay
lãng mạn trong thơ ca, thư pháp, và văn tự của giới học giả nước
này.
Hốt Tất Liệt là nhà cai trị đầu tiên cho giới học thức ở đây cơ hội
hiện thực hóa giấc mơ này. Dù xuất thân hèn kém là kẻ mọi rợ trên
