Dù chỉ cao ba ngàn mét trên mực nước biển, dãy núi Khentii ở
Mông Cổ bao gồm một số ngọn núi cổ nhất thế giới. Khác với dãy
núi trẻ Himalaya gập ghềnh, nơi phải có đồ nghề leo núi mới lên
được, dãy núi cổ Khentii sau hàng triệu năm bào mòn đã bằng
phẳng tới mức người và ngựa vào mùa hè có thể lên hầu hết các
đỉnh núi mà không gặp quá nhiều khó khăn. Các đầm lầy nằm rải rác
bên dãy núi; vào mùa đông dài, chúng đông lại thành một khối đặc.
Những vết lõm sâu hơn ở sườn núi tích trữ tuyết và nước; khi đông
tới chúng đông lại giống như băng hà, nhưng vào mùa hè ngắn ngủi,
chúng trở thành những chiếc hồ màu xanh cô-ban tuyệt đẹp. Vào
mùa xuân, băng và tuyết tan tràn vào hồ và chảy xuống núi, tạo
thành chuỗi các con sông nhỏ đổ vào thảo nguyên. Vào những mùa
hè đẹp nhất, chúng lấp lánh với những ngọn cỏ xanh như ngọc bích,
nhưng những lúc tồi tệ nhất có thể có màu nâu cháy suốt nhiều năm
liền.
Những con sông chảy ra từ dãy núi Khentii nhỏ và đóng băng
phần lớn thời gian trong năm – kể cả tháng Năm, khi lớp băng
thường đủ dày để chịu một nhóm ngựa có người cưỡi, và thỉnh
thoảng là cả một chiếc jeep chở người. Các thảo nguyên rộng và dài
trải dọc theo những con sông nhỏ này đóng vai trò như đường cao
tốc cho người Mông Cổ tới nhiều nơi trên lục địa Á-Âu. Các nhánh
từ đồng cỏ này vươn về phía tây tới tận Hungary và Bulgaria ở
Đông Âu. Về phía đông, chúng chạm tới Mãn Châu và đáng lẽ đã tới
tận Thái Bình Dương nếu không bị một dãy núi mỏng bên bờ biển
chặn và chia cắt với bán đảo Triều Tiên, ở phía tây sa mạc Gobi,
