tại đầy hàm ơn đã tổ chức một bữa tiệc từ biệt xa hoa tại Liễu Phường, khu
ca kỹ vốn đã nổi danh cả trăm năm nay. Mấy vị quan đều không tiếc lời
cảm tạ và tỏ lòng ngưỡng mộ trước việc phá giải chóng vánh vụ án phiền
toái. Bọn họ thở dài tiếc nuối khi không thể yêu cầu Hạnh Hoa ra múa cho
ta thưởng lãm. Nghe tiếng ả là vũ nữ tài hoa xinh đẹp nhất Liễu Phường,
lấy tên theo một mỹ nữ danh tiếng lẫy lừng thời xa xưa. Chẳng may là nữ
nhân đã mất tích một cách khó hiểu vào đúng buổi sáng hôm ấy. Họ tiếc rẻ
than rằng giá như ta có thể nán lại Hán Nguyên thêm vài ngày nữa, hẳn ta
cũng dễ dàng giúp họ giải đáp cả bí ẩn đó! Ta say sưa trong mỹ tửu và
những lời tán tụng. Khi quay về dịch quán sang trọng lúc đêm muộn, tâm
trạng ta vô cùng phấn chấn. Ta đã cảm thấy tất cả mọi chuyện rồi sẽ ổn cả,
ta sẽ hóa giải được lời nguyền!
Khi ấy Cúc Hoa đang ngồi đợi ta. Nàng khoác lên mình một bộ xiêm y giản
đơn, chất lụa đào tôn lên thân hình trẻ trung. Đôi mắt yêu kiều kia nhìn ta
chăm chú, ta những muốn kéo nàng vào trong vòng tay mình. Đúng lúc ấy,
nữ nhân kia, hình bóng cấm kỵ trong lòng ta, đột ngột hiện diện ngay tại
đó, khiến chân tay ta rụng rời.
Một cơn rùng mình dữ dội làm toàn thân ta run bần bật. Ấp úng những lời
cáo lỗi mà bản thân cũng chẳng nghe rõ, ta lao ra ngoài hoa viên. Ta thấy
ngộp thở, ta muốn khí trời. Nhưng bầu không khí trong hoa viên thật oi bức
ngột ngạt, ta cần ra hẳn ngoài, tới bên hồ nước. Ta rón rén đi qua cho người
gác cổng đang ngủ gà ngủ gật, rồi bước ra con phố vắng tanh. Khi tới bên
bờ hồ, ta đứng im và đưa mắt nhìn xuống mặt nước lặng tờ hơi lâu, tim
nặng trĩu tuyệt vọng. Có thể nào mưu đồ được ta gây dựng cẩn thận lại
phản chủ? Liệu một kẻ thiếu tư cách có xứng đáng trị vì con dân bách tính?
Chỉ có một giải pháp duy nhất.
Sau khi hạ quyết tâm, ta cảm thấy lòng thanh thản lạ lùng, bèn nới lỏng vạt
trước chiếc áo tía, đẩy chiếc mũ đen lên khỏi vầng trán đẫm mồ hôi. Ta
thong thả tản bộ quanh bờ hồ, thậm chí còn ngâm nga một giai điệu. Chẳng
