Vùng hạ lưu của Trường Giang là đất thuộc nước Ngô nước Sở, không
hề u tĩnh, an nhàn, tươi đẹp như Tôn Vũ đã từng tưởng tượng, mà cũng
giống như ở Trung Nguyên, gió thổi tanh nồng, máu dội như mưa thấm đất,
khắp nơi là âm mưu, tội ác, là tàn sát lẫn nhau.
Đang giữa lúc hai nước Tần, Tấn bên đánh đi, bên đánh lại, không lúc
nào ngưng nghỉ, nước Sở ở phía nam dần dần trở nên hùng mạnh, quyết chí
giành ngôi bá chủ với các nước trung nguyên.
Bắt đầu từ thời Thành Vương, nước Sở đã là nước lớn ở phía Nam. Vì
muốn cướp ngôi vua, con trai cả của Thành Vương là Thương Thần, đã sai
người tâm phúc của mình giết Thành Vương đi, tự lập nên vương triều,
xưng là Sở Mục Vương. Sở Mục Vương đã thôn tính mấy nước nhỏ khác,
cương vực của nước Sở nhờ đó lại rộng thêm chút nữa. Năm 613 trước CN,
Sở Mục Vương ốm chết, con trai ông ta nối ngôi, đó là Sở Trang Vương,
một trong “ngũ bá”. Khi mới lên ngôi, Sở Trang Vương ham mê tửu sắc, ba
năm không màng đến triều chính, sau này qua sự khuyên ngăn của các đại
phu Thân Nguyên Vị và Tô Tòng, mới bắt đầu tu tỉnh lại, kính nể người
hiền và quan tâm đến kẻ sĩ, biết nhìn người giao việc, trừng trị quân gian
nịnh, chế định ra pháp lệnh, chấn chỉnh lại binh mã, trên dưới một lòng,
vua tôi hoà hợp, tình thế đất nước nhanh chóng trở nên hùng mạnh. Năm
608 trước CN, đem quân đi đánh thắng nước Tống. Năm 606 trước CN, lại
đánh thắng tộc người Nhung ở Lục Hồn;
năm 589 trước CN, đấy quân
đánh nước Trần, Trần phải hàng Sở; năm 597 trước CN, nước Sở, nước Tấn
đánh nhau to ở đất Tất,
quân Tấn thất bại thảm hại. Ngựa của Sở Trang
Vương uống nước Hoàng Hà, quân Sở đóng một bên bờ sông cầm cự với
quân Tấn, bá chiếm một phương, lăm le ngôi báu, nhòm ngó trung nguyên.
Sau Trang Vương là Cộng Vương, Khang Vương, Linh Vương. Sở Linh
Vương cũng là một hôn quân đắm đuối trong tửu sắc, suốt ngày chỉ biết
hưởng lạc mua vui, không bao giờ hỏi han đến sự hưng thịnh hay suy tàn
của nước Sở. Thấy lưng ong của đám vũ nữ ưa nhìn, muốn được vui mắt,
nhà vua đã lệnh cho tất cả mọi người bất kể là đàn ông hay đàn bà, đều phải
thắt lưng ong. Con gái mà lưng không như lưng ong không được ra vào hậu
