khác. Khoảng 100.000 năm trước, hầu hết bề mặt Trái Đất bị lớp băng dày đến
gần một kilômét bao phủ. Thời tiết giá buốt, lạnh lẽo khiến nhiều loài tuyệt
chủng. Sau đó, cách đây 10.000 năm, nhiệt độ Trái Đất tăng khiến băng tan. Giai
đoạn ấm áp “ngắn ngủi” này đưa đến sự phát triển đột ngột của nền văn minh
hiện đại, và nhân loại đã “tranh thủ” nó để sinh sôi, thịnh vượng. Nhưng sự nảy
nở này nằm giữa hai kỳ băng hà, nghĩa là chúng ta sẽ đối mặt với kỳ băng hà tiếp
theo trong 10.000 năm tới. Khi nó xảy đến, các thành phố sẽ biến mất dưới lớp
tuyết dày như núi và nền văn minh nhân loại sẽ tiêu tan dưới băng đá.
Ta cũng đối mặt với khả năng siêu núi lửa bên dưới Công viên Quốc gia
Yellowstone sẽ thức giấc sau giấc ngủ dài, xé toạc nước Mỹ, nhấn chìm địa cầu
trong làn mây độc tro bụi nghẹt thở. Các lần phun trào gần nhất đã diễn ra vào
các thời điểm: 630.000, 1,3 triệu và 2,1 triệu năm trước. Mỗi đợt cách nhau
khoảng 700.000 năm; do vậy, trong vòng 100.000 năm tới có thể sẽ xuất hiện đợt
phun trào dữ dội mới.
Ở quy mô hàng triệu năm, chúng ta đối mặt với nguy cơ sao băng hay sao chổi sẽ
va chạm Trái Đất, tương tự vụ va chạm đã góp phần tuyệt diệt loài khủng long 65
triệu năm trước. Thời điểm đó, khối thiên thạch kích cỡ khoảng mười kilômét rơi
xuống vùng bán đảo Yucatán thuộc Mexico, khiến vật chất bốc cháy bắn lên trời
rồi trút xuống trở lại mặt đất. Những đám mây tro bụi lớn hơn nhiều lần mây tro
bụi của núi lửa Toba hình thành, cũng che phủ mặt trời và khiến nhiệt độ toàn cầu
giảm mạnh. Cây cỏ héo khô khiến chuỗi thức ăn sụp đổ. Khủng long ăn cỏ chết
đói trước, sau đó đến khủng long ăn thịt. Cuối cùng, thảm họa này dẫn tới sự
tuyệt chủng của 90% sinh vật địa cầu.
Suốt nhiều thiên niên kỷ, con người vui sống mà không hay biết rằng Trái Đất
trôi nổi giữa bao thiên thạch nguy hiểm chết người. Chỉ trong thập niên vừa qua,
giới khoa học mới bắt đầu xác định được số nguy cơ xảy ra va chạm lớn. Hiện
tại, chúng ta biết có đến hàng ngàn vật thể gần Trái Đất (near-Earth object: NEO)
bay qua quỹ đạo địa cầu, gây nguy hiểm cho sự sống trên hành tinh. Tính đến
tháng 6 năm 2017, 16.294 vật thể loại này đã được ghi nhận. Nhưng đó mới chỉ
là những vật thể được tìm ra. Các nhà thiên văn ước tính trong Hệ Mặt Trời có tới
khoảng vài triệu vật thể bay ngang qua Trái Đất chưa được ghi nhận.
