TÊN LỬA NHIỆT HẠCH
Kế hoạch ném bom đẩy tàu liên sao chính thức bị khai tử vào thập niên 1960,
nhưng vẫn còn một giải pháp sẵn sàng khác. Năm 1978, Hội Liên hành tinh Anh
Quốc khởi động dự án Daedalus. Thay vì dùng bom urani phân hạch, Daedalus sẽ
dùng bom H nhỏ, ý tưởng mà Taylor từng nghĩ tới nhưng không bao giờ theo
đuổi. (Bom H nhỏ ở đây thực ra là bom thế hệ hai, không phải bom thế hệ ba mà
Taylor lo sợ.)
Có một số cách để giải phóng năng lượng nhiệt hạch an toàn. Một trong số đó là
phương pháp giam hãm từ trường, đưa khí hydro vào một từ trường lớn có hình
dạng như bánh donut rồi đốt nóng đến hàng triệu độ. Hạt nhân hydro sẽ va chạm
với nhau, tổng hợp thành hạt nhân heli phát nổ và giải phóng năng lượng hạt
nhân. Chất lỏng có thể được đun nóng trong lò nhiệt hạch rồi đẩy ra theo ống
phun, tạo thành lực đẩy tên lửa.
Hiện nay, lò phản ứng nhiệt hạch hàng đầu sử dụng phương pháp giam hãm từ
trường là ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor: Lò phản ứng
Thí nghiệm Nhiệt hạt nhân Quốc tế), nằm tại miền nam nước Pháp. Đây là cỗ
máy khổng lồ, to gấp mười lần đối thủ cạnh tranh gần nhất. Nó nặng hơn 4.600
tấn, cao hơn 11 m và đường kính gần 20 m, có kinh phí xây dựng hơn 14 tỷ đô-la.
Theo dự kiến, tới năm 2035, nó sẽ tạo phản ứng hợp hạch thành công, đạt công
suất 500 megawatt năng lượng nhiệt (công suất nhà máy điện hạt nhân urani tiêu
chuẩn là 1.000 megawatt). ITER được kỳ vọng sẽ là lò phản ứng nhiệt hạch đầu
tiên sản xuất ra nhiều năng lượng hơn mức tiêu thụ. Tuy quá trình xây dựng hay
bị đình trệ và chi phí liên tục đội cao, nhưng các nhà vật lý tôi trò chuyện cùng
đều tin tưởng lò phản ứng ITER sẽ làm nên lịch sử. Ta sẽ sớm có câu trả lời.
Pierre-Gilles de Gennes, người từng giành giải Nobel, từng nói: “Ta thường nói
sẽ nhốt Mặt Trời vào một cái hộp. Ý tưởng rất hay. Nhưng vấn đề là ta không biết
phải làm ra chiếc hộp đó thế nào.”
Một cách khác để cấp nhiên liệu cho tên lửa Daedalus là dùng nhiệt hạch laser,
theo đó các chùm laser khổng lồ sẽ được nén vào hạt nhiên liệu giàu hydro.
Phương pháp này gọi là giam hãm quán tính. Hệ thống Kích hoạt Quốc gia NIF
(National Ignition Facility) đặt tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Livermore,
