sóng xung kích đẩy tàu tới phía trước. Về nguyên tắc, nếu thả liên tiếp các quả
bom như vậy, tên lửa có thể đạt vận tốc gần bằng tốc độ ánh sáng.
Ý tưởng trên do nhà vật lý hạt nhân Ted Taylor phát triển cùng cộng sự Freeman
Dyson. Taylor nổi tiếng nhờ thiết kế ra nhiều loại bom hạt nhân, từ quả bom phân
hạch lớn nhất từng được thử nghiệm (mạnh hơn bom thả xuống Hiroshima 25
lần) cho đến súng hạt nhân cầm tay cỡ nhỏ Davy Crockett (yếu hơn bom
Hiroshima 1.000 lần). Nhưng ông muốn đưa kiến thức vũ khí hạt nhân sâu rộng
của mình phục vụ cho mục đích hòa bình. Ngay khi có cơ hội, ông tham gia mở
đường phát triển tàu liên sao Orion.
Thách thức lớn nhất là phải kiểm soát loạt nổ sao cho thật chuẩn để tàu được
sóng hạt nhân đẩy đi an toàn, không bị phá hủy giữa chừng. Nhiều mẫu tàu với
các giới hạn tốc độ khác nhau được phác thảo. Mẫu lớn nhất có đường kính gần
nửa cây số, nặng tám triệu tấn và do 1.080 quả bom đẩy đi. Theo tính toán, nó có
thể đạt đến tốc độ bằng 10% ánh sáng và sẽ tới Alpha Centauri sau 40 năm. Bất
chấp kích thước rất lớn, các tính toán cho thấy đây là mẫu tàu khả thi để đi vào
hoạt động.
Tuy nhiên, các ý kiến chỉ trích đã chỉ ra việc tàu liên sao đẩy bằng xung hạt nhân
có thể gây ra bụi phóng xạ. Taylor đáp rằng bụi phóng xạ chỉ xảy ra khi đất đá và
vỏ bom kim loại bị nhiễm xạ sau khi bom nổ, vì vậy, ta có thể tránh được sự cố
nếu tàu liên sao ra đến ngoài không gian mới đốt động cơ. Nhưng Hiệp ước Cấm
thử Hạt nhân năm 1963 đã khiến việc thử nghiệm bom nguyên tử nhỏ trở nên khó
khăn. Tàu liên sao Orion chỉ còn làm người ta phấn khích mỗi khi hiếu kỳ đọc
những cuốn sách khoa học cũ.
NHỮNG HẠN CHẾ CỦA TÊN LỬA HẠT NHÂN
Một nguyên nhân nữa khiến dự án đi vào ngõ cụt là bản thân Ted Taylor cũng
không còn hứng thú. Tôi từng hỏi Taylor vì sao ông thôi theo đuổi dự án, khi mà
dường như nó rất phù hợp với tài năng sẵn có của ông. Ông giải thích rằng chế
tạo Orion chính là chế tạo một loại bom hạt nhân mới. Tuy Taylor dành gần cả
cuộc đời để thiết kế bom phân hạch urani, nhưng ông nhận thấy trong tương lai,
