Landis là thành viên của Old Guard. Ngoài ra còn có cặp sinh đôi kỳ lạ, James và
Gregory Benford, cả hai vừa là nhà vật lý vừa là tiểu thuyết gia khoa học viễn
tưởng. James kể với tôi rằng niềm đam mê đối với tàu liên sao của ông nhen
nhóm từ thuở bé, khi ông đọc ngấu nghiến bất kỳ cuốn sách viễn tưởng nào kiếm
được, đặc biệt là loạt truyện Space Cadet cũ của Robert Heinlein. Ông nhận thấy
nếu hai anh em ông nghiêm túc về việc tìm hiểu vũ trụ thì họ cần học vật lý.
Thậm chí là học rất nhiều. Do đó, cả hai đều đặt mục tiêu lấy bằng tiến sĩ trong
ngành này. James hiện là chủ tịch công ty Microwave Sciences và đã có nhiều
thập niên làm việc với các hệ thống vi sóng công suất cao. Gregory là giáo sư vật
lý Đại học California, Irvine, đồng thời cũng thành công trong lĩnh vực sáng tác
với một tiểu thuyết giành giải thưởng Nebula.
Từ dư âm của hội thảo Tàu liên sao 100 năm, James và Gregory viết chung cuốn
Starship Century: Toward the Grandest Horizon (Thế kỷ liên sao: Hướng tới
chân trời vĩ đại nhất), tổng kết nhiều ý tưởng vừa được bàn luận tại cuộc hội thảo.
Vốn là chuyên gia bức xạ vi sóng, James tin buồm ánh sáng là phương tiện tốt
nhất để du hành bên ngoài Hệ Mặt Trời. Tuy nhiên, ông cũng cho biết có cả một
lịch sử dài những thiết kế thay thế khác mang tính lý thuyết và cực kỳ đắt đỏ
nhưng đều dựa trên cơ sở vật lý vững chắc và có thể trở thành hiện thực.
TÊN LỬA HẠT NHÂN
Lịch sử đó bắt đầu từ thập niên 1950, thời kỳ mà ai nấy đều khiếp sợ chiến tranh
nguyên tử sẽ xảy ra nhưng một số nhà khoa học nguyên tử đã nghiên cứu những
ứng dụng cho mục đích hòa bình của năng lượng hạt nhân. Họ đề xuất đủ loại ý
tưởng, như cho nổ bom hạt nhân để tạo không gian xây bến cảng.
Phần lớn các đề xuất đều bị bác bỏ do lo ngại việc nổ bom hạt nhân có thể gây ra
bụi phóng xạ và nhiều xáo trộn khác. Tuy vậy, có một ý tưởng lý thú đến ngày
nay vẫn gây chú ý, đó là dự án Orion, chủ trương dùng bom hạt nhân làm nguồn
năng lượng cho tàu liên sao.
Nguyên lý của kế hoạch này rất đơn giản: chế tạo các quả bom nguyên tử nhỏ rồi
lần lượt thả từng quả ra phía đuôi tàu. Mỗi quả bom hạt nhân nhỏ nổ sẽ tạo ra
