Các nhà lãnh đạo Cách mạng Pháp, và tiếp theo là Napoleon đã giúp
lan truyền cách mạng đến những vùng đất này, bãi bỏ chủ nghĩa chuyên
chế, chấm dứt các mối quan hệ đất đai phong kiến, phá vỡ các phường hội,
và xây dựng sự bình đẳng trước pháp luật - khái niệm quan trọng nhất về
thượng tôn pháp luật, và sẽ được thảo luận chi tiết hơn trong chương tiếp
theo. Do đó, cuộc Cách mạng Pháp đã giúp chuẩn bị các thể chế dung hợp
và sự tăng trưởng kinh tế đạt được nhờ vào các thể chế này không chỉ đối
với nước Pháp mà cả nhiều nơi khác ở châu Âu.
Như chúng ta đã thấy, hoảng sợ trước diễn biến phát triển ở Pháp, các
cường quốc châu Âu đã tập hợp lại xung quanh nước Áo vào năm 1792 để
tấn công nước Pháp, với mục đích bên ngoài là giải thoát vua Louis XVI,
nhưng trên thực tế là nhằm trấn áp cuộc Cách mạng Pháp. Họ dự đoán quân
đội do cách mạng huy động có tính nhất thời sẽ sớm sụp đổ. Tuy nhiên, sau
một số thất bại ban đầu, quân đội của nước Cộng hòa Pháp non trẻ đã chiến
thắng trong cuộc chiến tranh vệ quốc đầu tiên. Tuy có những vấn đề trục
trặc nghiêm trọng về tổ chức cần phải vượt qua, nhưng người Pháp đã đi
trước các nước khác trong một công cuộc đổi mới lớn lao: nghĩa vụ quân sự
toàn dân. Được áp dụng vào tháng 8/1793, nghĩa vụ quân sự toàn dân cho
phép nước Pháp xây dựng một lực lượng quân đội đông đảo và phát triển
lợi thế quân sự dựa vào sức mạnh áp đảo thậm chí trước khi biệt tài quân sự
nổi tiếng của Napoleon phát huy tác dụng.
Thành công quân sự ban đầu khuyến khích các nhà lãnh đạo của nền
Cộng hòa mở rộng biên giới nước Pháp, với một tầm nhìn hướng tới việc
tạo ra một vùng đệm phòng thủ giữa nước Cộng hòa mới với các vương
quốc thù địch Phổ và Áo. Pháp nhanh chóng chiếm Hà Lan thuộc Áo và
các Tỉnh thành Thống nhất (United Provinces), về cơ bản bao gồm Bỉ và
Hà Lan ngày nay. Người Pháp cũng tiếp quản phần lớn lãnh thổ của Thụy
Sĩ ngày nay. Trong thập niên 1790, người Pháp đã kiểm soát mạnh mẽ cả
ba nơi này.
