Khi là một đứa trẻ, cô thường lẻn đến cái cây này, trốn khỏi sự khiển trách
của một bảo mẫu chỉ muốn uốn nắn cô “hành động giống một quý cô nhiều
hơn và ít giống một thứ hoang dã đi”; trốn khỏi sự thất vọng hoà nhã trong
đôi mắt của người cha chỉ muốn những đứa con trai; trốn khỏi sự quyến rũ
hiển nhiên của một người anh trai không thể không làm hài lòng bất kỳ ai.
Trong những cành nhánh của nó, cô tìm thấy một ân sủng không bị ràng
buộc bởi sự kềm chế tính vụng về trẻ con. Khi đám diều hâu lượn trên
những dải không khí vô hình, cô sẽ mơ mộng được theo cùng chúng, bay
vút lên cao xa khỏi Caerleon, lướt trên những đồng cỏ của một nơi không
có ai mắng mỏ hay la hét hoặc nhéo mũi trêu chọc dịu dàng như anh trai cô
vẫn thường làm.
Bầu trời thật trống trải trong ngày hôm nay. Những con diều hâu đã bay đến
nơi tốt đẹp đó mà không có cô. Một cơn chuột rút kéo căng mắt cá chân cô.
Cô xoa nắn nó một cách lơ đãng, và ngẩng đầu lên khi tìm thấy những
chấm đen đang trườn ngang qua đồng cỏ xa xa. Nhịp tim cô tăng lên khi cô
thầm thì đếm. Năm con ngựa. Bốn người cưỡi. Nay. Phi lý như dáng vẻ
nhảy dựng lên của Folio trên tấm mền bông màu nâu xám là sự tung rải của
mái tóc vàng trên nền đen. Màu đen là bộ ngực của anh trai cô. Mái tóc
vàng là của Rowena. Marlys bấm sâu móng tay vào lớp vỏ cây, dồn nén lớp
mùn đen lạnh lẽo bên dưới chúng.
Cô không thể nhìn thấy nụ cười của Rowena, chỉ nhìn thấy độ nghiêng đầy
sùng bái của mái đầu hướng đến người đàn ông đang ôm nàng. Marlys
muốn ngửa đầu và hú lên. Cô quan sát họ băng qua đồng cỏ, đôi mắt nóng
và khô, cho đến khi họ biến mất trong bóng tối của khu rừng.
Cô nhảy điệu shimmy xuống dưới thân cây. Gần đến gốc cây, gót giày cô bị
mắc vào một nhánh cây. Tiếng rắc gãy gọn cảnh báo cô quá trễ. Cô rơi ra
sau khi nhánh cây đổ xuống, hầu như không nhận ra tiếng thét hoảng sợ của
chính mình.
