Appalachian. Vùng đất nằm phía tây sông Mississippi vẫn chưa được biết
đến, vẫn chờ con người khám phá. Số phận của đất nước sẽ được xác định
bởi người nắm giữ mảnh đất đó – Mỹ, Pháp, Anh, Tây Ban Nha hoặc những
thổ dân sinh sống ở đó.
Không có nhà lãnh đạo Mỹ nào quan tâm đến khu vực Bắc Mỹ hơn Thomas
Jefferson. Nhà sử học Stephen E. Ambrose khẳng định rằng Jefferson quan
tâm đến vấn đề này bắt đầu từ thập niên 1750. Ambrose viết: “Trong suốt
thập kỷ sau khi thống nhất vùng lãnh thổ, Mỹ có bốn bản kế hoạch khai phá
miền Tây. Jefferson là tác giả của ba trong số đó.” Vào thập niên 1790, với
tư cách là thành viên của Hội Triết học Hoa Kỳ, Jefferson đã nỗ lực tiến
hành công cuộc khai phá miền Tây. Ông biết điều mấu chốt của thành công
là lựa chọn người dẫn đầu. André Michaux, nhà khoa học đến từ Pháp,
được lựa chọn và chỉ định tìm ra con đường ngắn nhất giữa Mỹ và Thái
Bình Dương, được cho là nằm phía thượng nguồn sông Missouri, đồng thời
tìm cách kết nối với sông Kentucky ở miền Tây. Năm 1793, Michaux đã
tiến tới Kentucky trước thời điểm Jefferson triệu hồi phái đoàn này khi phát
hiện nhà khoa học này là điệp viên của Chính phủ Pháp cài vào nhằm xúi
giục người dân tấn công những vùng do người Tây Ban Nha sở hữu tại
miền Tây.
ĐÚNG NGƯỜI ĐÚNG VIỆC
Cơ hội tốt nhất để tiến hành công cuộc khai phá miền Tây nước Mỹ đến với
Jefferson khi ông trở thành Tổng thống Mỹ. Tuy nhiên, điểm mấu chốt vẫn
là người dẫn đầu hành trình đó. Đó phải là một người thật sự tài năng. Và
người mà Jefferson nghĩ tới chính là Meriwether Lewis.
Trước đó, vào năm 1792, khi Jefferson và Hội Triết học Hoa Kỳ đang chuẩn
bị cuộc thám hiểm bất thành do Michaux dẫn đầu, một trong những người
yêu cầu được lựa chọn để dẫn đầu đoàn là Lewis. Lewis cũng sinh ra ở
Albemarle, bang Virginia, nhưng lúc đó anh ta mới mười tám tuổi. Lewis
từng sống ở biên giới Georgia ba, bốn năm và đã học được nhiều chiến
