Jefferson giao phó cho đoàn nhiệm vụ lập bản đồ chính xác các vùng đất
mới. Ông muốn biết về địa lý và khí hậu. Ông muốn có các dữ kiện liên
quan đến văn hóa và phong tục của người bản xứ. Ông cũng chỉ định đoàn
thám hiểm phải thiết lập mối quan hệ thân thiện với họ và thuyết phục họ
tin vào những lợi ích của việc làm ăn buôn bán với nước Mỹ. Chuyến hành
trình có ý nghĩa lớn hơn một cuộc thám hiểm tiên phong.
SỰ CHUẨN BỊ SỚM
Cách Tổng thống Jefferson phát triển tài năng thiên bẩm của Lewis chính là
dựa vào tài năng lãnh đạo của anh. Khi chuẩn bị nhậm chức tổng thống, ông
đã mời Lewis làm thư ký riêng cho mình và nói với Lewis rằng, vị trí này
“sẽ giúp anh biết và được các nhân vật có ảnh hưởng trong các vấn đề quốc
gia biết đến, từ đó anh sẽ có lợi thế được biết trí tuệ của họ”. Trong thời
gian ở Nhà Trắng, Lewis đã làm được điều đó và còn nhiều hơn thế. Chàng
trai trẻ được đối đãi như một thành viên trong gia đình Tổng thống và thực
tế anh là người duy nhất ở cùng Tổng thống (lúc này đã góa vợ) ngoài các
nhân viên phục vụ.
Nhiệm vụ đầu tiên của Lewis là giúp Tổng thống Jefferson khi ông thu hẹp
quy mô quân đội quốc gia. Anh thường xuyên thu thập thông tin cho Tổng
thống, sao chép và soạn thảo tài liệu. Anh là người liên lạc giữa tổng thống
với Quốc hội. Anh đóng vai trò là người phụ tá của Tổng thống. Họ dành
hàng giờ làm việc cùng nhau. Lewis đọc nhiều sách ở thư viện của
Jefferson và người đội trưởng trẻ tuổi này luôn dùng bữa cùng Tổng thống
khi ông chiêu đãi các nhà tư tưởng, nhà khoa học và nhà lãnh đạo thời bấy
giờ. Theo người viết tiểu sử của Lewis, ông Richard Dillon, các trải nghiệm
của Lewis tại Nhà Trắng đóng vai trò như “một ngôi trường rèn luyện lý
tưởng cho Lewis”.
Mùa hè năm 1802, Tổng thống Jefferson tìm đọc bản sao của cuốn sách
Voyages from Montreal, on the RiverSt. Lawrence, Through the Continent of
North America, to the Frozen and Pacific (Hành trình từ Montreal, trên
