Ngày 26 tháng 11 năm 1941, chiếc chuyên cơ của Nhật Bản đã đến Tam
Á - Hải Nam. Để đảm bảo bí mật, khi từ trong phi cơ bước ra, Yamashita đã
ăn vận trang phục truyền thống Kimono, đầu đội mũ truyền thống, mọi
người gọi ông là "tướng quân bịt mặt". Bộ tư lệnh của Yamashita được thiết
lập tại đây.
Ngày 26 tháng 11, đàm phán giữa Mỹ và Nhật bị đổ vỡ, Nhật Bản đã liên
tiếp cho tàu thuyền tập kết tại Tam Á. Tại đây, Yamashita đã chỉ huy quân
đội tiến hành huấn luyện hết sức nghiêm ngặt để chuẩn bị cho cuộc chiến.
7 giờ 30 phút ngày 1 tháng 12, Yamashita nhận được mệnh lệnh tiến
công. 7 giờ ngày 4 tháng 12, các tàu của Nhật Bản nhất tề nhổ neo tiến về
phía bán đảo Mã Lai. Sáng sớm ngày 8 tháng 12, quân Nhật đã thực hiện
cuộc đổ bộ đầu tiên lên vùng giữa quần đảo Malaysia là Kota Bharu và
Songkhla, lúc này cách thời điểm quả 253 bom đầu tiên được thả xuống
Trân Châu Cảng khoảng gần 2 tiếng. Quân Nhật sau khi đổ bộ lên quần đảo
đã chiếm lĩnh ngay sân bay gần đó. Khi trời sáng rõ, đội hàng không số 22
đóng tại Saikung tiến hành đột kích vào các sân bay còn lại trên đảo
Malaysia, khiến cho 158 chiếc phi cơ chiến đấu của Anh chỉ còn lại khoảng
10 chiếc, quân Anh mất đi quyền kiểm soát trên không. Buổi chiều ngày 8
tháng 12 thượng tướng hải quân Phillips đã chỉ huy hạm đội Z xuất kích.
Buổi trưa ngày 10 tháng 12, hạm đội Z đã bị 89 phi cơ chiến đấu thuộc
quân đội hàng không số 22 của Nhật Bản tấn công trên biển Kuantan phía
Đông bán đảo Mã Lai. Chiến hạm Vales và chiến hạm tuần tiễu đại dương
hiệu Repulse đều bị đánh chìm, tư lệnh hạm đội là Phillips đã tử trận trên
vùng biển này.
Chủ lực hạm đội Viễn Đông của Anh bị đánh chìm, quân Nhật nắm
quyền khống chế, kiểm soát trên biển và cắt đứt tuyến tăng viện, cứu trợ
của quân Anh trên bộ. Tiếp sau đó, sư đoàn Fumimazo đã từ Saikung tiến
xuống phía Nam, phối hợp với quân đã đổ bộ lên đảo cùng nhau tiến hành
một cuộc càn quét trên bán đảo Mã Lai.
