quá khứ đáng ngờ (ví dụ Haydrich có cha là người lai Do Thái, Canaris biết
rõ điều này và đã dùng bí mật đó để đe dọa Haydrich; còn chính bản thân
Sykelgruber cũng có chuyện không ổn với các cụ tổ của mình...), Canaris là
một tên Đức quốc xã đặc biệt hăng hái. Năm 1919, hắn trở thành nhân viên
tình báo Đức, hay nói đúng hơn là của ngành phản gián. Trong vai trò này
hắn đã tham gia vào các vụ sát hại những lãnh tụ của đảng "Spartac" (Đảng
Cộng sản) Đức như Carl Libknecht "khi ông ta đang tìm cách chạy trốn" và
Roza Lucxamburg trên đường đến nhà tù. Hắn cung cấp hộ chiếu cho bọn
giết người và giúp chúng lẩn trốn.
Sau đó hắn tiến hành các cuộc đàm phán về việc đóng tại Tây Ban Nha,
Hà Lan và Nhật Bản tàu ngầm cho nước Đức. Theo hiệp ước Versaille, Đức
bị cấm sở hữu hạm đội tàu ngầm.
Năm 1920, Canaris tham gia vào vụ "đảo chính Kappov" chống nền
quân chủ và nhằm thiết lập chế độ độc tài của giới chóp bu quân sự nhưng
không thành công. Sau đó có thời gian hắn buộc phải từ nhiệm và chỉ trở lại
giữ chức chỉ huy căn cứ hải quân ở Swinemunde khi Hitler nắm quyền.
Nhưng hắn không ngồi lâu ở vị trí đó. Cuối năm 1934, đại úy cấp I Patsyg
bị miễn chức chỉ huy ban quân báo. Còn ngày 5 tháng 1 năm 1935 phó đô
đốc thủy sư Vilhelm Canaris được chỉ định vào vị trí đó. Cơ quan tình báo
quân sự Đức – gọi là Abver - chia làm ba bộ phận. Abver-I chuyên thu thập
thông tin từ cơ quan tình báo Đức và nước ngoài, Abver-II chuyên hoạt
động phá hoại ngầm, còn Abver-III là bộ phận phản gián trên lãnh thổ Đức.
Hitler cảm thấy mình vẫn chưa vững chân lắm và buộc phải nhượng bộ
các tướng, nên trong giai đoạn đầu dành cho các Abver quyền độc lập hoàn
toàn. Hitler triệu Canaris lên, thảo luận rất lâu với hắn và trao trách nhiệm
xây dựng Abver thành một tổ chức hùng mạnh không thua kém bất kì cơ
quan tình báo của các quốc gia phương Tây nào.
Một trong các hoạt động lớn nhất của Canaris ở giai đoạn đầu là vụ ủng
hộ tướng Franco phát động cuộc nổi loạn của phe phát xít chống chính phủ
