Bên cạnh quan tài, một số gia nhân lo quết một mớ ổ muối, quết thành
bột mĩn, đem trộn với cháo nếp. Họ dùng thứ"xi măng" ấy trét vào đáy
quan tài, nơi mấy tấm ván ráp với nhau. Trong đáy hòm, còn đổ thêm một
lớptòng chỉ (nhựa thông). Hằng trăm cái kèn đã cuốn sẵn chất đống. Kèn là
những gói giấy bên trong chứa gòn. Gòn là chất rút nước, thứ nước từ xác
chết xảy ra khi bị biến chất...
Ông đại hương cả lật quyển lịch để xem ngày, xem giờ. Ðã từng sống
nhiều năm, ông đại hương cả dư biết sự tranh chấp giữa hai đứa con ông cai
tổng Trần Hanh. Cô Ba muốn làm lễ tống táng thật sớm để rồi sau đó, cô ra
chợ Rạch Giá, với số vốn hai chục lượng vàng và khá nhiều bạc mặt do ông
Cai tổng để lại. Cậu Hai muốn kéo dài thời gian, để quàn cái quan tài lại
nhà hòng làm áp lực với cô Ba. Ðồng thời, vì phương tiện giao thông và
phương tiện báo tin khó khăn, cậu Hai tin chắc: "nếu quàn suốt nửa tháng
thì vẫn còn vô số thân bằng quyến hữu đến điếu. Tổng cộng số tiền ấy...
tính đổ đồng mỗi người năm đồng..."
Theo phe nào bây giờ? Ông đại hương cả nói, lưỡng lự:
- Ngày nào cũng tốt, ngày nào cũng xấu. Khi nào cậu Hai và cô Ba
đồng ý thì tôi xem giờ để chôn cất. Bởi vì trong ngày tốt có giờ xấu, ngày
xấu nhưng nếu động quan nhằm giờ tốt thì mọi sự bằng an.
Xác ông cai tổng đã buộc lại, tấn ém kỹ lưỡng. Số kèn bông gòn
dường như dư dùng vì xác ông cai choán gần trọn cái lòng quan tài. Bọn
gia nhân trèo lên nắp quan tài, nhún nhảy để ém xuống, trước khi đóng bốn
cái khoá sắt: nó giống như bản lề cửa. Nắp quan tài trở thành cái cửa không
bao giờ mở ra được vì có đóng bản lề ở hai bên. Ðinh đóng thật chắc, được
kiểm soát cẩn thận. Rồi thì nhang đèn cháy không dứt. Dưới quan tài ngay
đầu và chân ông cai tổng, bọn gia nhân thay phiên nhau ngồi, đốt liên miên
nào vàng bạc, nào bạch đàn, huỳnh đàn. Trước quan tài, đỉnh lư trầm toả
khói, bức ảnh ông cải tổng được chưng trên bàn thờ. Qua làn khói người ta
thấy dường như bức ảnh biết cười, biết nhăn nhó... mờ mờ nhân ảnh.
Ngày thứ ba: Cô Ba rót rượu mời ông đại hương cả ngõ ý thúc hối:
- Ðể như vầy, cháu đau khổ quá. Thấy cái quan tài, cháu cầm lòng
không đậu... Anh Hai của cháu muốn quàn cái quan tài chờ khi nào cháu
