ngưỡng cửa năm mới với tỷ số 1-2 trên sân nhà trước Bolton
Wanderers, đội khi đó đang nằm gần cuối bảng xếp hạng.
Nhưng ít có bình luận viên nào nghi ngờ khả năng của Claudio
Ranieri, huấn luyện viên người Ý của Chelsea. Là con trai một người
bán thịt ở Rome, Ranieri đã phát triển rất nhanh, thỏa ước vọng từ
khi còn học ở trường quản lý bóng đá Ron Atkinson. Phong cách hợp
thời trang, cách tiếp cận thân thiện một cách giả tạo, Ranieri được
gọi là “Người Thép” khi đang huấn luyện đội bóng Tây Ban Nha
Valencia cuối thập kỷ 1990, bắt nguồn từ việc ông thiết quân luật
với Ariel Ortega, ngôi sao bóng đá lắm tài, nhiều tật người
Argentina, và chuyển nhượng tiền đạo Brazil Romario vì không hài
lòng với sở thích đi hộp đêm của anh này. Có lần, đêm trước một
trận đấu, ông xộc vào phòng khách sạn của Jimmy Floyd
Hasselbaink và rút dây cắm TV để anh này không thể thức khuya
được nữa.
Nhưng thay vì coi Ranieri là “Người Thép”, báo chí Anh bắt đầu
gọi ông là “Thợ hàn”. Họ lập luận rằng nguyên nhân sâu xa là do ông
quá ưa thích việc thay đổi cách tổ chức các cầu thủ và liên lục điều
chỉnh đội hình thi đấu. Một số người cho rằng Ranieri rơi vào tình
huống này là vì ông chủ mới của Câu lạc bộ đã vung tiền mua cầu
thủ vô tội vạ. Tuy nhiên, khi trả lời phỏng vấn báo chí trước trận
đấu trên sân nhà với đội Manchester United tháng 11 năm 2003,
Ranieri khẳng định rằng ông chịu trách nhiệm trong tất cả các hợp
đồng mua cầu thủ: “Sự thật thì tôi là người lựa chọn, còn họ là
người cố gắng mua các cầu thủ đó.” Ranieri cho biết, ngay từ
cuộc nói chuyện đầu tiên với Abramovich, ông chủ mới của ông đã
đề nghị: “Tôi muốn Chelsea trở thành một trong những đội bóng
lớn nhất thế giới. Anh cần gì để đạt được điều đó?” Ranieri cũng
trả lời một cách đầy tham vọng: “Chúng ta đã có các cầu thủ tốt
bởi vì chúng ta đã giành vé tham dự Cúp C1. Thế nhưng tôi cần có
