sai."
Karen nhı̀n tôi và gâ ̣t đầu. "Ừ, ta biết."
Nó nhún vai và nhı̀n xuống đất. Rồi nó cúi xuống và nâng lên mô ̣t chiếc
lá cho tôi thấy: Mô ̣t con sâu bướm dài chừng ba phân đang lủng lẳng nơi
cuống lá. Con sâu bướm đã nhoi hơn nửa ra khỏi cái kén nhô ̣ng - bô ̣ da
bao quanh nó như mô ̣t chiếc vớ bi ̣ tu ̣t xuống chân.
"Ta là như thế này đây." Karen ngâ ̣m ngùi. "Mô ̣t con sên không vỏ. Mô ̣t
con sên. Cái sinh vâ ̣t nhỏ tı́ này sống như thế nào thı̀ bo ̣n ta cũng phải sống
như thế ấy, khi không có vâ ̣t chủ."
"Ta... ta rất lấy làm tiếc," tôi lı́ nhı́ nói.
"Mi yêu cầu ta phải trở la ̣i làm kiếp sâu bo ̣. Mô ̣t đòi hỏi quá cao đấy,
Cassie.
Mi nói mi có thể thiết lâ ̣p nên hòa bı̀nh thanh thản giữa chúng ta,
chı̉ giữa mi, ta và Karen. Mi nói chúng ta sẽ là những kẻ khởi đầu. Thế rồi
mi đòi ta phải từ bỏ tất cả mo ̣i thứ, trong khi mi vẫn yên lành sống tiếp
cuô ̣c đời tươi xinh, sống giữa sự nguy nga, rực rỡ này sao?"
Tôi chı̉ còn biết lắc đầu. Tôi không biết điều đó ngu ̣ ý gı̀. Tôi không
đồng ý với tên Yeerk chăng? Không phải, đó là sự thâ ̣t mà.
"Vâ ̣y ta hỏi mi, Cassie," Karen nói bằng gio ̣ng êm ái của bé gái nhỏ.
"Mi sẽ từ bỏ cái gı̀ nếu ta từ bỏ tất cả mo ̣i thứ?"
"Ta... ta có thể..."
Karen cẩn thâ ̣n đă ̣t nhe ̣ con sâu bướm đang nở giữa chừng lên tay tôi.
"Hãy thâu na ̣p ADN của nó và chui vào đó đi. Cassie."
"Không," tôi thảng thốt.
"Mi bắt ta phải trả cái giá quá đắt để trả la ̣i tự do cho Karen. Vâ ̣y mi có
trả cái giá giống vâ ̣y mà trở thành cái loài nhỏ tı́ này không? Mi có chi ̣u ở
trong lốt biến hı̀nh đó trong hai tiếng dưới sự giám sát của ta không?"
"Nhưng ... tôi có thể mắc ke ̣t trong đó mãi mãi!" Tôi kinh hãi đáp.
"Đúng thế."
Tôi không thở nổi nữa. Tim tôi đâ ̣p đùng đùng mà như muốn ngưng la ̣i.
Tôi không thể thấy cái gı̀ - cả gương mă ̣t Karen lẫn con sâu bướm.
"Bảo người khác làm thı̀ dễ hơn nhiều há, Cassie?" Karen móc mı̉a.
"Đó là cái bẫy," tôi lảm nhảm. "Mi lừa ga ̣t ta rồi sau đó thı̀ cười nha ̣o
