Đối với Tưởng Giới Thạch thì kẻ thù bất cộng đới thiên là cộng sản. Tưởng
biết phe cộng đang muốn nhuộm đỏ Thượng Hải, nên Tưởng hành quân
một cách rất nhàn tản, không muốn tiến tới Thượng Hải ngaỵ Tưởng muốn
dùng các tay anh chị trong Lục Hội làm thịt công nhân và phe cộng tại
Thượng Hải trước. Tưởng muốn dưỡng quân nên tránh mọi giao chiến với
các sứ quân, và hạn chế hoạt động của các cán bộ cộng sản được phái đi
theo Tưởng. Tưởng còn cấm chỉ nông dân không được trả thù các sứ quân
và giới phú hào. Các quan sát viên ngoại quốc lại khen ngợi Tưởng là một
nhà quân sự có tinh thần trách nhiệm.
Đến tháng 10-1926 thì cánh quân do cộng sản chỉ huy đã chiếm được Vũ
Hán, Hồ Nam và Hồ Bắc. Đến tháng 12 thì cánh quân này chiếm được
Giang Tây và Phúc Kiến. Vũ Hán là một thành phố lớn và giầu thịnh, vì thế
chính phủ Quốc dân đảng rời thủ đô từ Quảng Châu lên Vũ Hán, trong đó
có Borodin, bà Tống Khánh Linh, và Tống Tử Văn. Các nhượng địa của
Anh tại vùng tây bắc này cũng bị quân đội Bắc phạt phe cộng sản chiếm
lại. Anh quốc liền phái một đạo quân viễn chinh hùng hậu sang Trung Hoa,
với nhiệm vụ cố giữ nhượng địa quan trọng nhất của Anh là Thượng Hải.
Đạo quân Bắc phạt phía đông của Tưởng Giới Thạch tiến vào Nam Xương,
một thành phố cổ kính, và nằm chờ tại đó. Trong khi đó tại Thượng Hải,
các cán bộ cộng sản nhận được những mệnh lệnh mâu thuẫn của Stalin. Họ
dự định làm một cuộc nổi dậy vào tháng 10, trước khi đại quân của Tưởng
tới. Các Bố già Hoàng Mặt Rỗ và Đỗ Đại Nhĩ biết được kế hoạch nổi dậy
của phe cộng sản nên cũng chuẩn bị đối phó, tấn công lại phe cộng sản.
Tưởng phái một viên tướng của mình tới Thượng Hải, và cho phe công
nhân biết Tưởng sẵn sàng ủng hộ và trợ giúp cuộc nổi dậy của công nhân
bằng một "đơn vị đặc biệt" được huấn luyện tại trường Hoàng Phố. Đỗ Đại
Nhĩ thông báo cho viên sứ quân tại Thượng Hải biết các kế hoạch của phe
cộng sản, và viên sứ quân này đã sẵn sàng chờ đợi. Khi cuộc nổi dậy của
công nhân cộng sản khởi sự thì họ không thấy "đơn vị đặc biệt" mà Tưởng
hứa sẽ trợ giúp họ. Các công nhân chỉ thấy hỏa lực rất mạnh của viên sứ
quân đang chờ đợi sẵn. Phe công nhân và cộng sản bị thảm bại nặng nề; rất
nhiều công nhân và cán bộ cộng sản bị giết trong cuộc nổi dậy này.