Một bang hội lâu đời nhất tại Trung hoa là Bạch Liên Giáo, bắt đầu ra đời
từ thế kỷ 12, và có một vai trò quan trọng trong công cuộc chống lại sự
thống trị của người Mông Cổ. Khi nhà Mãn Thanh chiếm được Trung Hoa,
Bạch Liên Giáo cũng phát động vài cuộc nổi dậy, nhưng thất bại. Mặc dù
không đạt được thắng lợi, nhưng các bang hội cứ tiếp tục tồn tại trong
nhiều thế kỷ. Mỗi lần bị đàn áp, bang hội bị tan rã, nhưng những người còn
sống sót lại tiếp tục tập hợp và tổ chức lại. Số hội viên của các tổ chức bí
mật này gia tăng rất nhanh, và về sau có đủ thành phần trong xã hội tham
gia. Có những tổ chức hoàn toàn vì lòng ái quốc, nhưng cũng có nhóm
dùng tinh thần ái quốc che dấu những hoạt động tội ác của họ. Vào cuối thế
kỷ 19 có ba tổ chức nổi bật nhất là Thiên Địa Hội, Tam Điểm Hội và Tam
Hòa Hội.
Tam Hòa Hội ra đời từ thế kỷ 17, khi người Mãn Châu lật đổ nhà Minh và
lập nên nhà Mãn Thanh. Người Trung Hoa không phục người Mãn Châu,
và nhiều tổ chức bí mật được thành lập với chủ trương Phản Thanh Phục
Minh. Các nhà sư chùa Thiếu Lâm cũng tham gia công cuộc này. Bề ngoài
chùa Thiếu Lâm giả vờ thần phục nhà Thanh để chờ thời cợ Năm 1678, nhà
Thanh mở một cuộc chinh phạt một bộ tộc tại Tân Cương. Các nhà sư
Thiếu Lâm xin đi theo tham chiến với quân nhà Thanh, nhưng thực tâm
muốn tìm cơ hội liên kết với bộ tộc Tân Cương chống lại nhà Thanh.
Nhưng âm mưu của các nhà sư Thiếu Lâm bị bại lộ, và tất cả các nhà sư
Thiếu Lâm đều bị quan quân nhà Thanh hành quyết, và ngôi chùa bị hỏa
thiêu.
Nhưng có năm nhà sư Thiếu Lâm may mắn trốn thoát, và thành lập Tam
Hòa Hội, với mục đích diệt nhà Thanh để phục thù. Tam Hòa Hội đã gây
khốn đốn cho triều đình, vì thế những người thuộc Tam Hòa Hội mà bị
triều đình bắt được thì thường bị những hình phạt tàn khốc hơn các người
thuộc bang hội khác. Thực ra Tam Hòa Hội, Tam Điểm Hội và Thiên Địa
Hội đều giống nhau trong mục đích là khôi phục nhà Minh, nên mọi người
