trầm lẩn khuất mê mẩn. Ông lần theo mùi hương để tìm cho ra nơi xuất phát
nhưng chỗ nào cũng nồng nàn một mùi như nhau. Mùi hương cứ chập chờn
quyến rũ, mời gọi, mê hoặc một cách ma quái.
Lúc ông Nghệ hôn mê trong làn hương trầm thần bí cũng là lúc thằng
con ông bắt gặp bên cạnh suối một đùi nai bỏ dở, máu còn tươi rói, cạnh
đấy là một đống xương nhẵn nhụi. Nó hì hục vác đùi nai về trại.
Ông Nghệ thoát ra khỏi mùi hương bừng tỉnh và tiếc nuối. Lúc mặt trời
lặn, ông cắt rừng về trại. Nhìn thấy đùi nai treo lủng lẳng cạnh bếp lửa, ông
Nghệ sửng sốt kêu lên một tiếng - tiếng thở than bất lực của người đi rừng
kinh nghiệm:
- Trời ơi! Mày giành mồi của Ông Lớn (6) rồi! Chết đến nơi rồi con ơi!
Ông Nghệ biết chắc chắn chiếc đùi nai ấy là mồi thừa của con cọp. Bất
hạnh sẽ ập xuống bất cứ lúc nào. Đêm đó ông dỡ sạp xuống đốt một đống
lửa lớn giữa trại. Ông nằm mở mắt thao láo, tay cầm chắc cái rựa chờ đợi...
Giữa khuya một bóng đen dài vút qua trại, cả căn trại rung lên. Chiếc ba lô
đựng lương thực cạnh cửa biến mất.
Hai cha con ông Nghệ ngồi đốt lửa đến sáng. Con cọp mất mồi tưởng
chiếc ba lô là cái đùi nai nên lao vào vồ lấy và chạy biến.
Sáng ra ông Nghệ quyết định trở ngay. Ông đi trước, thằng con đi sau.
Ra cách trại chừng ba trăm mét bỗng một tiếng "ào" vang lên. Quay nhanh
lại đằng sau ông nhìn thấy con cọp vằn cắp ngang cổ thằng con ông đang
lao xuống vực rậm. Ông đứng nhìn theo nhỏ những giọt nước mắt dài.
Mấy ngày sau đó một mình ông Nghệ vác cây AR 15 cưa nòng trở lại
núi Sương Mãi, tìm được bộ xương và cả cái đầu lâu nhẵn sạch trơ hốc bên
bờ suối. Gần đó một đống xương thú ngổn ngang. Chỗ này chính là nơi
thằng con ông đã lấy đi cái đùi nai. Ông Nghệ đem bộ xương của con táng
trên núi Sương Mãi, trên mộ cắm một gốc trầm. Xong xuôi ông bắn ba loạt
súng lên trời và quay về. Nghe nói từ đó ông bỏ nghề.
- Thế cái gộc trầm làm bia trên mộ đâu rồi ba? - Tôi hỏi.
- Có một bầu "đói" quá nên nhổ về bán rồi.
Tôi, ba và anh Đang vào sâu hơn, đóng trại ở thung lũng Đá Hang, cạnh
suối. Suối có nhiều đá lớn. Anh Đang xuống suối bắt được vô số là ếch đá.
ếch trong núi không có mùi tanh. Con nào cũng đen thui, chân dài ngoẵng.
