Tìm hiểu Rembrandt mà lại không biết về bức “Tuần tra đêm” (Night
watch - 1642) nói chung là một điều thiếu sót.
Trong số các tác phẩm của Rembrandt thì “Tuần tra đêm” được giới
phê bình nghệ thuật xếp vào hàng “kiệt tác”, còn những bức như “Sự trở
về của đứa con tội lỗi”(1669), “Nàng Dania” (1636), “Chân dung tự hoạ”
(1665)… mới chỉ ở mức “nổi tiếng” mà thôi.
Phải nói qua một chút về cuộc sống của Rembrandt và bối cảnh thời
cuộc lúc ấy – Hà Lan vào đầu thế kỷ thứ XVII - để hiểu thêm về hoàn cảnh
ra đời bức “Tuần tra đêm”. Thế kỉ XVII là thời kì được các nhà sử học gọi
là “Thời kì hoàng kim Hà Lan”), thời kì mà Hà Lan phát triển mạnh mẽ:
ảnh hưởng chính trị, khoa học, thương mại và văn hóa - đặc biệt là hội họa
- đạt tới đỉnh cao.
Rembrandt sinh ra ở Leiden – Hà Lan. Mặc dù không được sinh ra
trong một gia đình có truyền thống về hội hoạ nhưng ở Rembrandt bộc lộ
năng khiếu từ khá sớm. Từ tuổi thiếu niên, Rembrandt đã bắt đầu sự nghiệp
hội họa của mình bằng việc đi học các thầy giáo, các hoạ sĩ nổi tiếng. Ông
đã chuyển lên Amstesdam để học, sau đó về lại Leiden và lại tiếp tục lên
thủ đô vào khoảng năm 1632, để từ đó bắt đầu một cuộc sống mới. Ở
Amstesdam, ông làm bạn với một thương gia giàu có chuyên về lĩnh vực
hội hoạ, và từ đó, Rembrandt làm quen với cô em họ của ông bạn tên là
Saskia van Uylenburgh. Năm 1633 Rembrandt làm lễ đính ước với Saskia,
và sau 1 năm thì cưới nàng làm vợ. Bố mẹ của Saskia mất sớm, để lại cho
cô con gái một gia sản giàu có. Cũng trong lúc này thì tiếng tăm của
Rembrandt khá nổi, và ông nhận được nhiều đơn đặt hàng vẽ tranh cho
tầng lớp quý tộc ở Hà Lan thời bấy giờ.
Trong cuộc hôn nhân của Rembrandt và Saskia chẳng hề có chữ “vụ
lợi”. Họ cưới nhau bởi vì họ quá yêu nhau, không thể sống thiếu nhau.
Thời bấy giờ, giới thượng lưu ở Hà Lan – mà tập trung chủ yếu ở
Amstesdam - thường thích thuê những hoạ sĩ nổi tiếng để vẽ chân dung cho
họ. Ngoài những bức chân dung cá nhân dành cho riêng một người thì họ
còn đặt vẽ chân dung tập thể để cùng nhau lưu danh hậu thế. Những nhóm
người đó thường là bác sĩ, sĩ quan quân đội, những nhà giàu có nhiều tiền
