Palamedes lao thẳng qua một bãi lầy sền sệt, truy đuổi theo sinh vật trông
giống loài hươu này. Bọn quái thú tiến sát đến anh ta – bọn người lợn lòi, người
gấu, người sói và người dê – nhưng anh ta lấy thanh Excalibur phạt ngang qua
mình chúng, thanh kiếm chiếu sáng rực, còn vương lại những vòng cung ánh
sáng màu xanh lơ lạnh lẽo trong không trung.
Palamedes đứng dưới đáy một vách đá dựng đứng đến mức tối đa, chăm chú
nhìn tên người đàn ông có sừng thoăn thoắt trèo tuốt lên đỉnh một cách dễ dàng.
Và ngay tại đỉnh, sinh vật kia quay người giơ cao một thanh kiếm hắn ta
từng dùng để giết chết nhà vua. Thanh kiếm ấy ướt đẫm và bốc lên luồng khói
màu đen trộn lẫn màu đỏ thẫm. Và hầu như đó là một tấm gương phản chiếu của
thanh kiếm trong tay Hiệp sĩ Saracen.
Josh hít sâu vào và rùng mình khi những hình ảnh ấy nhòa dần đi. Người
đàn ông có sừng đang giữ thanh Clarent, thanh kiếm song sinh của Excalibur. Mở
choàng mắt, cậu nhìn thứ vũ khí ấy, và đúng ngay lúc đó, cậu biết tại sao
Palamedes đã chộp lấy thanh kiếm này. Hai thanh kiếm gần như giống hệt nhau;
chỉ có những khác biệt rất nhỏ nơi cán kiếm. Hiệp sĩ Saracen đã tưởng nhầm
thanh kiếm đá này là thanh Excalibur. Tập trung mãnh liệt vào thanh kiếm xám
xịt ấy, Josh cố dồn sức vào những gì cậu vừa trông thấy – người chiến binh mặc
áo giáp vàng. Đó có phải là…?
Một thứ mùi cũ kỹ lâu ngày không giặt rửa sặc vào mũi Josh và cậu quay
người lại vừa lúc bắt gặp người đàn ông đầu hói mà hồi nãy hai đứa vừa thoáng
thấy đang đứng gần sát cậu, hấp háy đôi mắt như bị cận thị đằng sau cặp kính dày
cộp có gọng đen. Đôi mắt ông ta màu xanh lơ nhạt thếch. Và người ông ta toát ra
một thứ mùi khó chịu. Josh bật ho rồi bước lùi lại, chảy nước mắt.
“Ông, ông phải tắm đi thôi!”
“Josh!” Sophie kêu lên, cảm thấy thật sốc.
“Tôi không mấy tin tưởng vào việc tắm táp đâu,” người đàn ông nói bằng
chất giọng rõ ràng và nhanh, một giọng nói hoàn toàn trái hẳn với vẻ bề ngoài của
ông ta. “Việc đó làm tổn hại đến lớp dầu tự nhiên bên trên cơ thể người ta đấy. Ở
dơ sống lâu.”
Người đàn ông nhỏ thó chuyển từ Josh sang Sophie và nhìn cô bé từ đầu đến
chân. Josh để ý thấy cô chị cậu chớp mắt thật mạnh và chun mũi. Rồi cô mím
chặt môi và bước lùi lại.
