Giấc mộng được bay cao đã xuất hiện trong dòng lịch sử và có từ rất lâu
hơn nhiều người vẫn nghĩ. Anh em nhà Wright là những người đầu tiên bay
lên bầu trời vào tháng Mười hai năm 1903. Nhưng theo như nghiên cứu
mới nhất có thể quan điểm đó là sai lầm. Hiram Maxim đã bay lên được
một quãng ngắn vào năm 1894 với một chiếc phi thuyền nặng khoảng 7000
pound, còn Samuel Langley đã đưa một chiếc phi thuyền không người lái
bay lên 3300 feet vào năm 1896.
Trong suốt thế kỷ mười chín, các tàu lượn và khinh khí cầu đã bay lên
bầu trời khắp châu Mỹ, châu Âu, Ấn Độ và Nam Phi. Ví dụ, trong báo cáo
vào năm 1895, một chiếc máy bay được Shivkar Bapuji Talpade thiết kế đã
cất cánh từ Bombay, và một chiếc tàu lượn tuyệt vời mang tên Goodman
Household đã bay lên được 300 feet ở Natan, Nam Phi vào năm 1871.
Nhưng ghi nhận đầu tiên về chiếc máy bay nặng hơn không khí là ở Anh
vào năm 1848, khi John Stringfellow đã sử dụng một chiếc máy bay một
lớp cánh bay cách mặt đất mười foot. Đó là một chiếc máy bay động cơ hơi
nước.
Thế kỷ mười chín là kỷ nguyên của tàu lượn, còn thế kỷ mười tám là kỷ
nguyên của khinh khí cầu. Mùa đông năm 1783 Etienne Montgofier đã sử
dụng một chiếc khinh khí cầu sử dụng sức nóng có chiều dài 75 foot,
đường kính 50 foot bay lên trên bầu trời mở đầu một kỷ nguyên mới.
Xa hơn trong lịch sử, Leonardo da Vinci là người đã thiết kế ra một chiếc
tàu lượn có thể là nguyên mẫu cho máy bay trực thăng ngày nay. Trong
cuốn sổ tay của ông có rất nhiều những thiết kế máy bay, tàu lượn và cánh
nhân tạo. Trong nhật ký viết năm 1483, ông đã vẽ ra bản thiết kế dù nhảy.
(vào 26 tháng 6 năm 2000, một bản sao làm theo thiết kế dù đó được làm
bằng những công cụ, vải và chất liệu có sẵn vào thời của da Vinci, đã đưa
người bay xuống mặt đất từ độ cao mười ngàn mét.)
