Bữa ăn tối là một màn trình diễn xa hoa, với những chiếc liễn và đĩa bạc
khổng lồ được mang ra không ngớt dọc ba dãy bàn dài trong phòng ăn.
Annabelle không thể tin nổi tối nào khách khứa cũng được phục vụ thế này,
nhưng người ngồi bên trái cô - một cha xứ sở tại - cam đoan rằng đây chỉ là
chuyện bình thường trên bàn ăn nhà Westcliff. “Bá tước và gia đình của
ngài nổi tiếng nhờ những buổi khiêu vũ và tiệc tối họ tổ chức,” ông ta bảo.
“Ngài Westcliff là vị chủ nhà thành công nhất trong giới quý tộc.”
Annabelle không định tranh cãi làm gì. Đã lâu lắm rồi cô không được phục
vụ những thứ tuyệt vời như thế này. Đồ ăn thức uống nhạt nhẽo của những
buổi tiệc và dạ vũ ở London không thể so sánh với yến tiệc này. Vài tháng
gần đây, nhà Peyton không đủ sức trả thêm tiền cho cái gì khác ngoài bánh
mì, thịt xông khói và xúp, thỉnh thoảng có cá rán hoặc thịt cừu hầm. Cô
cũng rất mừng vì được ngồi cạnh một người có khiếu trò chuyện sắc sảo, vì
nó cho phép cô im lặng đủ lâu để ăn mọi thứ mình thích. Và với đám người
hầu liên tục dọn lên những đĩa thức ăn mới đẹp mắt thì dường như chẳng ai
để ý tới sự thích thú thèm thuồng không lấy gì làm quý phái cho lắm mà cô
đang thể hiện.
Cô thèm thuồng tiêu hóa một tô xúp nấu từ sâm banh và phô mai, tiếp theo
là lát thịt bê mỏng tang rưới nước xốt thảo mộc, rồi đến món bí trộn kem...
cá nướng bọc giấy bạc khéo léo tỏa lên làn khói thơm nức mũi khi mở ra...
những củ khoai tây nhỏ xíu phết bơ dọn cùng cải xoong... và ngon lành hơn
hết thảy là nước chấm vị trái cây đựng trong vỏ cam rỗng.
Annabelle mê mệt bữa ăn đến mức phải mất một lúc lâu sau cô mới nhận
thấy Simon Hunt ngồi ở vị trí gần ghế chủ tọa của Westcliff. Nâng ly rượu
đã pha loãng lên môi, cô thận trọng đưa mắt về phía anh. Hunt ăn mặc trang
nghiêm giống mọi khi, với áo choàng lễ phục màu đen và áo gi lê có khuy
thiếc may bằng thứ lụa vải dệt sáng bóng. Làn da rám nắng của anh tương
phản rõ rệt với nếp gấp trắng quanh cổ, gút thắt trên cà vạt của anh chính
xác đến từng li. Mái tóc đen nhánh của anh cần thêm sáp thơm... vì một lọn
