hợp các bộ phận điều khiển máy bay thông dụng: chân trời nhân tạo, tốc độ
trên không, tốc độ mặt đất, hướng mũi, hệ thống liên lạc dẫn hướng, hệ
thống định vị toàn cầu, tình trạng nhiên liệu và động cơ. Ở phía trên là một
bản đồ địa hình truyền thống, như bản đồ của công ty Rand McNally. Một
màn hình thông tin - thời tiết, tin nhắn và các báo cáo liên lạc khác - nằm ở
góc trên bên trái.
Ở bên dưới đó là một màn hình mà hắn có thể chuyển từ ra-đa thông
thường sang ra-đa khẩu độ tổng hợp. Về phía bên phải, ngang tầm mắt, là
một cảnh quay có độ trung thực cao phát trực tiếp từ máy quay gắn trên
máy bay, hiện là cảnh ban ngày, mặc dù tính năng dạ thị hiển nhiên là một
lựa chọn.
Quang cảnh lúc này là sa mạc màu nâu xám đang trôi qua bên dưới.
Trôi chậm. Máy bay không người lái không phải máy bay phản lực F-16.
Một bảng điều khiển kim loại riêng biệt, bên dưới các màn hình, là bộ
phận điều khiển vũ khí. Nó không có màn hình rườm rà nào mà chỉ đen
một màu, thực dụng và trầy trụa.
Trong nhiều phi vụ bằng máy bay không người lái được triển khai trên
khắp thế giới, nhất là tại các vùng chiến sự, đội bay gồm một phi công và
một nhân viên vận hành cảm biến. Nhưng tại NIOS các máy bay loại này
được lái đơn độc. Đây là ý tưởng của Metzger, không ai biết chính xác lý
do đằng sau. Một số người nghĩ mục đích là để giới hạn số nhân sự biết về
chương trình STO và từ đó giảm thiểu rủi ro rò rỉ thông tin bảo mật.
Tuy nhiên, Shales tin rằng đây mới chính là lý do: Tay cục trưởng NIOS
này nhận thức được tác động xấu về mặt cảm xúc của những phi vụ này
nên muốn đặt càng ít người càng tốt vào vòng căng thẳng từ những sứ
mạng trừ khử theo chỉ lệnh STO. Bấy lâu đã có nhân viên suy sụp. Và điều
đó có thể dẫn đến hậu quả lâu dài, cho họ, gia đình họ… và dĩ nhiên cho cả
chương trình nữa.
Barry Shales xem lướt qua các chỉ số. Hắn nhấn một nút và để ý thấy
nhiều đèn khác bật sáng.
Hắn nói vào micro, “UAV Ba Chín Bảy gọi Trung tâm Texas.”
Phản hồi ngay lập tức: “Nói đi, Ba Chín Bảy.”
