Để chứng minh rằng xung năng được học, nó cần phải thỏa mãn hai tiêu
chuẩn: (1) phải xảy ra như phản ứng đối với những dấu hiệu trước đó chỉ
tồn tại một cách trung lập; và (2) phải thúc đẩy hành vi liên quan đến sự
học hỏi cái mới. Một ví dụ thực nghiệm cho sự phát triển và thực hiện chức
năng thực nghiệm cổ điển, Miller và Bugelski (1948) đã đặt các chú chuột
vào trong một cái hộp màu trắng (nơi nó bị điện giật) và cho phép nó chạy
thoát vào một cái hộp màu đen (nơi nó không bị điện giật). Một lần, các
chú chuột học cách chạy thoát sang hộp màu trắng, điện tắt, và nó tiếp tục
chạy thông qua cửa mở để vào hộp màu đen, chứng tỏ nó biết sợ các tác
nhân kích thích màu trắng. Để chứng minh rằng, sợ hãi là một xung năng
và có thể phục vụ thúc đẩy việc học hỏi cái mới, Miller đóng cửa giữa hai
hộp và các chú chuột phải học cách xoay tay quay trên cửa để mở cửa, do
đó chạy thoát ra ngoài. Trong giai đoạn cuối cùng của thực nghiệm, tay
quay không còn mở cửa nữa và các chú chuột phải học phản ứng lại là ấn
then chắn cửa, cũng không có điện giật. Cuộc thực nghiệm chứng minh
hoàn toàn rõ ràng hai điều là sợ hãi được học và nó có thể phục vụ như một
bản năng. Một kết luận quan trọng hơn là đứa trẻ chịu đau khi đụng phải
bếp lò nóng, đang học mối liên kết giữa sợ hãi với sự ra hiệu của bếp lò và
là sợ hãi thúc đẩy hành vi sau đó.
