Skinner sinh năm 1904, được nuôi dưỡng trong một gia đình ấm cúng và
ổn định ở Susquehanna, Pennsylvania. Ông học ở trường Cao đẳng
Hamilton, quan tâm đến nghề viết văn và là một người theo chuyên ngành
văn học Anh. Sau này, ông thấy mình không được chuẩn bị trước cho nghề
nghiệp nhà văn. Và khi trải qua một thời gian ở làng Greenwich tại thành
phố New York và châu Âu, Skinner quyết định theo đuổi việc nghiên cứu
sau đại học về tâm lý học ở Đại học Harvard. Ở đó, ông theo soạn giáo
trình dưới sự hướng dẫn của E.G Boring và Henry Murray. Năm 1931, ông
nhận bằng tiến sĩ và lưu lại ở Đại học Harvard để làm việc với nhà sinh vật
học W.J Crozier trong 5 năm. Ngoài học vị tiến sĩ ra, ông bắt đầu sự nghiệp
học thuật ở Đại học Minnesota năm 1936 và năm 1938, ông xuất bản tác
phẩm đầu tiên và quan trọng nhất của mình, Hành vi của các Sinh vật. Năm
1945, Skinner rời bỏ Đại học Minnesota để trở thành chủ nhiệm Khoa Tâm
lý học ở Đại học Indiana. Năm 1948, ông trở lại Đại học Harvard nơi ông
vẫn còn nghiên cứu. Cùng năm đó, ông xuất bản tiểu thuyết quan trọng,
Walden II, mô tả một xã hội không tưởng dựa vào các nguyên tắc của
phương thức nghiên cứu tính hiệu lực.
Tiếng tăm của ông được củng cố, theo sau là tác phẩm quan trọng khác,
Khoa học và Hành vi Con người (1953). Năm 1954, Skinner giới thiệu các
cỗ máy giảng dạy dựa trên ý tưởng về sự giảng dạy được lập trình đã bắt
đầu phát triển trong thập niên 1930, và xuất bản tác phẩm tiếp theo Hành vi
Ngôn từ (1957), phác thảo sự phân tích tính hiệu lực của ngôn ngữ. Nhiều
bài luận văn quan trọng nhất của Skinner được chứa đựng trong Hồ sơ Tích
lũy (xuất bản năm 1959) và được mở rộng, hiệu duyệt trong các ấn bản năm
1961 và 1972. Hai quyển sách quan trọng: Những điều ngẫu nhiên của sự
củng cố (1969) tóm tắt quan điểm của Skinner; và Bên ngoài sự tự do và
phẩm giá (1971), mở rộng các ý tưởng hấp dẫn và gây nhiều tranh cãi của
ông về hành vi con người.
