Tôi tắt đèn, đậu xe vào bên đường sau đó châm thuốc hút. Tôi cảm thấy
sốt ruột song vẫn cố chờ cho tới khi trời sáng hẳn.
• • •
Một lúc sau, tôi nổ máy và chạy tới chừng một dặm và cuối cùng thì tôi cũng
tìm ra chỗ đã xảy ra tai nạn. Mặc dù đã hơn hai tháng kể từ khi tai nạn xảy ra
nhưng tôi vẫn nhận ra ngay: gốc cây bị đâm tróc, đám cỏ cháy đen.
Cho xe chạy qua chỗ đó chừng bốn dặm, tôi giấu xe vào một bụi rậm cạnh
đường. Để xe gần chỗ mới xảy ra rất nguy hiểm bởi có thể sẽ gây nghi ngờ
cho bất cứ viên cảnh sát nào đi tuần.
Với một sự thận trọng cao độ, tôi cuốc bộ lại chỗ đã xảy ra tai nạn.
Việc xem xét hiện trường đã cướp mất của tôi ba mươi phút quí giá mà
không phát hiện được điều gì mới. Dĩ nhiên, ở đây nếu có gì đáng quan tâm
thì chắc chắn cảnh sát đã thu thập hết. Song, tôi nghĩ việc tôi có mặt tại hiện
trường sẽ giúp tôi nhớ lại một điều gì đó. Thế nhưng cả chuyện đó cũng
không xảy ra.
Trong thời gian mười sáu ngày nằm lỳ trong phòng khách sạn, không phải
một lần, tôi đã cố tìm hiểu những điều đã xảy ra, cố gạt màn sương mù đang
bao phủ bốn mươi ngày bí ẩn mà tôi đã trải qua. Lâu lâu, một vài tia sáng lóe
lên. Trong trí nhớ của tôi xuất hiện một cô gái tóc vàng xinh đẹp nhưng khi
tôi cố tập trung mọi chú ý vào cô thì lập tức cô ta lại biến thành một con sư tử
hung dữ gầm gừ chực vồ lấy tôi. Điều đó xảy ra thường xuyên và mỗi lần
như thế tôi lại giật mình thức dậy, mồ hôi toát ra như tắm. Không biết có phải
đó chỉ là ác mộng hay cô gái tóc vàng và con sư tử hung dữ kia có quan hệ
với bốn mươi ngày tôi mất tích?
Ngồi trên cái gốc cây bị húc đổ, với điếu thuốc cháy trên tay, tôi nhớ lại
cảnh chiếc xe chạy ngược chiều đã lao vào xe chúng tôi thế nào, Della đã rú
lên ra sao… và cả tiếng kim loại rít lên khi hai xe đụng nhau. Tôi cũng nhớ
lại cảnh khi chiếc Bently nhảy dựng lên, tôi đã bám vào táp lô xe, mắt nhắm
nghiền thế nào. Rồi một đám lửa bùng lên, sau đó xung quanh chìm vào bóng
tối. Đột nhiên tôi sực nhớ tới ngôi nhà gỗ trên bờ đại dương. Tôi đã nhìn thấy
nó khá rõ. Ngôi nhà được lợp bằng tôn tráng kẽm, có một ô cửa kính bị vỡ.
Đó là một điều gì mới mẻ đối với tôi và chắc là có liên quan đến những sự
kiện xảy ra sau tai nạn trên xa lộ. Phấn chấn trước phát hiện mới ấy, tôi đứng
