Những cải cách quan trọng dưới thời Ezra (480-440 TCN)
Năm 538 TCN, sau khi người Ba Tư chinh phục Đế chế Babylon,
Hoàng đế Ba Tư là Cyrus đã ban hành chỉ dụ trả lại tự do cho người
Do Thái đang sống ở Babylon, cho phép họ quay trở lại đất tổ
Judah. Ngôn sứ Isaiah đã tôn vinh Hoàng đế Cyrus là “người chăn
cừu của Thượng Đế” và “người được xức dầu” qua hành động này.
Khoảng hơn 40.000 người Do Thái đã từ Babylon quay trở về
Judah. Tuy nhiên, những người mới trở về phải đối mặt với rất
nhiều khó khăn và Judah chỉ thực sự ổn định sau khi Ezra và
Nehemiah trở về Jerusalem vài thế hệ sau đó. Những nhân vật có
khả năng lôi cuốn này đã cải thiện đức tin của người Do Thái, tổ
chức lại một hệ thống nhà nước và luật pháp đúng đắn, và định
hình khuôn khổ cuối cùng của Kinh Thánh – một khởi đầu có tính
chất quyết định hơn cả việc xây dựng lại ngôi đền.
Trong Sách Ezra (The Book of Ezra – cuốn thứ 23 trong Kinh
Thánh Hebrew), Ezra cũng được gọi là Ezra nhà thông giáo (Ezra
the Scribe) và Ezra linh mục (Ezra the Priest). Có thể nói rằng, sau
tất cả những thăng trầm, Ezra là người đã giúp thiết lập lại trật tự
của Judah. Ông đã triệu tập Kresset HaGedolah (Đại Hội Đồng), và
tổ chức này đã trở thành cơ quan lập pháp chính thức của Judah.
Kresset HaGedolah đã điều hành mọi hoạt động của Judah thay cho
quốc vương cho đến thế kỷ 2 TCN. Một điểm nhấn quan trọng
trong thời kỳ này là 120 thành viên Kresset HaGedolah đã quy điển
hóa Tanakh. Một vài thành viên đã đóng góp viết các văn bản
thánh, như Ezra, Nehemiah, và nhà tiên tri cuối cùng, Malachi.
Năm 445 TCN, 13 năm sau khi Ezra trở về Judah, Nehemiah,
quan châm rượu cho Vua Artaxerxes I của Ba Tư, trở thành thị trưởng
của Judah thuộc Ba Tư. Là một nhà ngoại giao tài ba và một người
cấp tiến, Nehemiah đã thuyết phục Vua Ba Tư cho phép người Do
