cổ áo lên che mưa gió. Dưới ánh chớp lóe mãnh liệt như đèn flash của một
chiếc máy ảnh khổng lồ, gã thấy khuôn mặt xanh lè như người chết của
Flavio La Ponte ẩn hiện giữa tối và sáng, mớ tóc và bộ ria sũng nước. La
Ponte trông như một thầy tu đau khổ, hoặc có thể như Athos câm lặng vì
tuyệt vọng, u sầu vì trừng phạt. Một hồi lâu không có chớp, nhưng Corso
có thể nhận ra, trong cái bóng đen thứ ba khom mình bên cạnh họ dưới
những mái chìa, đường nét thanh mảnh của Irene Adler cuộn mình trong áo
khoác len. Khi một tia chớp cuối cùng rạch chéo bầu trời đêm và tiếng sấm
dội ầm ầm lên những mái nhà bằng đá đen, cặp mắt xanh sáng rực của cô
chợt lóe lên dưới cái mũ trùm đầu gắn liền với áo khoác.
Hành trình tới Meung ngắn và căng thẳng. Một khoảng thời gian kinh
hoàng trong chiếc xe do La Ponte thuê: đường cao tốc Paris đi Orléans, rồi
mười sáu cây số đến Tours. La Ponte ngồi ở ghế hành khách, nghiên cứu
tấm bản đồ Michelin mua ở trạm xăng dưới đốm sáng của điếu thuốc lá. La
Ponte hoang mang. Không xa nữa đâu, tôi nghĩ ta đi đúng hướng. Phải,
chắc thế. Cô gái ngồi trên ghế sau, lặng lẽ. Cô chăm chú nhìn Corso, và gã
bắt gặp ánh mắt cô trong gương mỗi khi một chiếc xe sáng rực vượt qua họ.
La Ponte đã nhầm, đương nhiên. Họ bỏ lỡ mất chỗ rẽ mà đi theo hướng tới
Blois. Khi nhận ra đã nhầm đường, họ phải quay lại, đi ngược chiều trên xa
lộ để ra khỏi đó. Corso nắm chặt tay lái cầu khẩn cơn bão buộc đám cảnh
sát phải ngồi hết ở nhà. Beaugency. La Ponte khăng khăng đòi qua sông rồi
rẽ trái, nhưng may mà họ không thèm nghe hắn. Họ trở lại theo đường cũ,
lần này theo quốc lộ 152 - đúng theo con đường d’Artagnan đã chọn ở
chương một - trong mưa giông gió giật, dòng sông Loire đen ngòm gầm rú
bên phải họ, thanh gạt nước trên kính chắn gió quay như điên, và hàng trăm
đốm đen li ti, bóng của những giọt mưa, nhảy múa trước mắt Corso khi họ
vượt qua những chiếc xe khác. Cuối cùng họ đi trên những đường phố vắng
tanh ở một khu phố cổ với những căn nhà lợp mái, có mặt tiền với những
rầm nhà nặng nề dưới dạng cây thập tự: Meung-sur-Loire. Hành trình kết
thúc.
