– Thôi chết, thưa tướng công, - Nastasia Filippovna vội ngắt lời ngài khi
ngài vừa cất lời tuyên bố với nàng, - tôi quên khuấy đi mất! Nhưng ngài
hãy tin cho là tôi cũng đã thấy trước được tâm trạng của ngài. Nếu ngài quá
bực mình thì tôi cũng không dám nài ép ngài ở lại, cho dù vẫn rất mong
được ngài chứng kiến cái sự kiện sắp diễn ra ở đây. Dù sao cũng rất đa tạ
ngài về diễm phúc được làm quen và về sự ưu ái của ngài, nhưng nếu ngài
ngại…
– Nastasia Filippovna ơi, tôi hỏi thật nhé, - vị tướng nói ầm lên trong
cơn phấn hứng ngang tàng, - cô có biết là cô đang nói chuyện với ai không
nhỉ? Chỉ vì lòng tận tụy mà giờ đây tôi sẽ ở lại bên cô, nguyện chẳng sá gì
nguy hiểm… Với lại cũng xin thú thật là tôi rất tò mò. Ý tôi chỉ muốn nói
là người ta sẽ làm hỏng mấy tấm thảm và có khi còn đánh vỡ đồ… Mà theo
tôi, cũng hoàn toàn không nên tiếp họ, Nastasia Filippovna ạ!
– Đích thị Rogojin đây rồi! Ferdysenko reo lên.
– Ông nghĩ sao hở Afanasi Ivanovits, - vị tướng vội thì thầm vào tai ông
bạn, - cô nàng mất trí rồi chăng? Chả phải xa xôi bóng gió gì đâu, tôi nói
nghiêm chỉnh trên bình diện y học đấy, thế nào?
– Tôi chả nói với ông là lúc nào nàng cũng có cơ mất trí là gì. - Afanasi
Ivanovits cũng thì thầm, vẻ láu lỉnh.
– Lại còn sốt nữa…
Đám tay chân của Rogojin thì thành phần hầu như vẫn giữ nguyên như
lúc sáng, chỉ thêm một lão giang hồ già mà vào thời oanh liệt đã từng là chủ
bút một tờ báo lá cải chuyên moi móc những chuyện linh tinh và được
truyền tụng là đã cậy răng vàng đem đi đặt lấy tiền uống rượu, và một trung
úy hưu trí, đối thủ cạnh tranh về nghề nghiệp và vị thế với “ông hộ pháp”
chúng ta đã biết. Gã trung úy này thì cả đám chưa ai biết, nhưng đã được
chiêu mộ bên mé tây đại lộ Nevski, đó là nơi gã thường đón đường khách
bộ hành để xin tiền; bằng văn phong Marlinski
, gã lập lờ cho biết là
“vào thuở vàng son, hễ ai xin là gã biếu luôn mười lăm rúp”. Hai đối thủ
lập tức coi nhau như chó với mèo. Khi “thằng ăn mày” được chiêu mộ,
“ông hộ pháp” thậm chí còn thấy mình bị xúc phạm; vốn tính ít nói, “ông”
