rồi. Cứ như những lời lắp bắp của lão thì việc mọi người quây quần dự tiệc
ở đây là một điều hết sức tự nhiên, và cũng là do tình cờ. Chẳng là lúc chập
tối Ippolit đến đây đợi hoàng thân, trông hắn có vẻ khỏe khoắn hơn nhiều.
Hắn nằm nghỉ trên đi-văng, sau đó Lebedev đến với hắn, rồi cả gia đình
lão, có nghĩa là con cái lão và tướng Ivolgin, Burdovski thì đã đến với
Ippolit, vì gã tháp tùng theo hắn. Sau đó một lúc Gania và Ptisyn nhân đi
đâu đó cũng tạt vào, họ đến trùng hợp với lúc biến cố xảy ra tại khu vườn
hòa nhạc. Sau rốt, Keller xuất hiện tuyên bố đây là sinh nhật của hoàng
thân và đòi uống sâm banh. Evgeni Pavlyts mới đến được nửa giờ, Kolia
cũng đã nằng nặc đòi dọn sâm banh cho bằng được và phải ăn mừng sinh
nhật. Gì chứ việc dọn rượu ra thì Lebedev chẳng có nề hà gì cả.
– Nhưng đó là rượu của tôi! Rượu của tôi mà thôi! - Gã lắp bắp nói với
hoàng thân. - Chính tôi đài thọ tổ chức buổi tiệc mừng sinh nhật của ngài,
còn có một vài thức ăn nhẹ nữa, con gái tôi đang lo sửa soạn. Nhưng này
hoàng thân, phải chi ngài biết được câu chuyện người ta đương bàn tán ở
đây thì hay biết mấy! Ngài có nhớ câu trong vở kịch Hamlet:
hay không tồn tại” không? Đó là một chủ đề thời thượng đó, thưa ngài, rất
thời thượng! Hỏi và đáp. Mà ông Terentiev thì đã quá sức là… Ông ấy lại
không muốn đi ngủ nữa chứ! Ông ấy chỉ uống có một ngụm sâm banh, có
mỗi một ngụm thôi, cũng chẳng hại gì cho ông ta. Nào hoàng thân, hãy đến
đây mà giải quyết vấn đề thử xem. Mọi người đang chờ đợi ngài. Ai nấy
đều mong đợi tài nhận xét tinh tế của ngài đó.
Hoàng thân nhận ra ánh nhìn trìu mến dịu dàng của Vera Lebedeva, cô
bé cũng len lỏi qua đám đông tiến đến phía chàng. Chàng đưa tay ra cho
nàng trước tất cả mọi người khác, nàng đỏ mặt vì sung sướng và chúc
chàng, “một sinh nhật vui vẻ và đời đời hạnh phúc”. Thế rồi nàng vội trở
lại bếp, nàng đang sửa soạn món ăn ở đó; nhưng ngay khi hoàng thân chưa
về, cứ khi nào được ngơi tay chốc lát, nàng lại bước ra ngoài hiên lắng
nghe mấy ông khách đã chếnh choáng hơi men bàn cãi những chuyện thật
hết sức lạ lùng và khó hiểu đối với nàng. Cô em gái nàng thì đã há hốc
mồm ra ngủ trên một chiếc rương ở phòng bên, còn cậu con trai của
