3.
Tiệm ăn “Đại Dương” này tôi vẫn thường đến, hồi đang bị sa ngã,
thành thử cái ấn tượng về các căn phòng kia, về các gã đầy tớ nhận ra tôi là
khách quen; cái ấn tượng về đám bạn bè bí hiểm của Lambert mà tôi bất
ngờ tiếp xúc và dường như tôi đã thuộc cùng một phe cánh với chúng; và
cái chính là dự cảm rằng tôi đang tự nguyện dấn thân vào một việc làm có
kết thúc tệ hại - tất cả những cái đó bỗng xâm chiếm tôi. Có lúc tôi định bỏ
về, nhưng rồi tôi vẫn ngồi lại.
Gã “mặt rỗ” mà không hiểu vì sao Lambert lo sợ, đã đợi sẵn. Đó là
loại người có bề ngoài tôi căm ghét gần như từ thuở bé. Lão ta chừng bốn
mươi lăm tuổi, vóc người tầm thước, tóc muối tiêu, mặt cạo nhẵn bóng đến
độ đáng ghét, hàng ria vểnh nhuốm bạc tỉa tót, trông như hai khoanh dồi ở
hai bên má, vẻ mặt đanh ác. Tất nhiên lão ta buồn tẻ, nghiêm túc, kiệm lời
và thậm chí không hiểu sao có vẻ kiêu căng, theo thói quen của hạng người
đó. Lão ta quan sát tôi chăm chú, song không nói gì. Còn Lambert thì ngớ
ngẩn, mời ngồi ăn chung một bàn mà chẳng giới thiệu gì chúng tôi với
nhau, thành thử lão kia có thể ngỡ tôi là một kẻ tống tiền cùng cánh với
Lambert. Với hai gã thanh niên (gần như đến tiệm ăn cùng lúc với chúng
tôi), lão ta cũng không nói gì suốt bữa ăn, song lão ta đã biết ít nhiều về
chúng. Lão ta chỉ thầm thì gì đó với Lambert, nhưng phần lớn là Lambert
nói, còn lão mặt rỗ chỉ đáp bằng những từ ngữ cộc lốc, giận dữ và mang
tính chất tối hậu thư. Lão ta tỏ ra kiêu ngạo, giận dữ và hay giễu cợt; còn
Lambert thì ngược lại, rất hăng hái, rõ ràng hắn cố thuyết phục lão mặt rỗ
thực hiện một vụ làm ăn gì đó. Khi tôi với tay về phía chai rượu vang đỏ,
lão mặt rỗ bỗng đưa cho tôi chai Helis và bây giờ mới nói với tôi:
- Cậu thử loại này xem.
Tôi bỗng đoán chắc rằng hẳn lão ta đã biết về tôi - chuyện của tôi, tên
tôi, và có lẽ cả những gì mà Lambert trông đợi ở tôi. Ý nghĩ rằng lão ta coi
tôi là tay sai của Lambert, lại làm cho tôi nổi điên. Còn Lambert thấy lão
mặt rỗ bắt chuyện với tôi thì lo cuống lên. Lão mặt rỗ nhận ra điều đó và
