Benjamin vuột ra một tiếng "Ố ố ố" ngân dài khi nó vỡ lẽ rằng Charlie
chắc hẳn đã đi chu du rồi. "Vậy thì nó không hẳn là biến mất".
"Lần này thì có" ngoại Maisie nghiêm trang.
Benjamin dòm trân vô tầng hầm. Nó bước xuống ba, rồi bốn bậc cho tới
khi có thể thấy bao quát căn phòng. Một ngọn đèn tù mù thòng từ trên trần
nhà xuống chiếu cho nó thấy một cái tủ hỏng, mấy cái ghế gãy, bó cọc màn
gió, những chồng báo và tạp chí, mấy cái bao nylon to màu đen chứa đồ
căng phồng. Và rồi nó nhìn thấy bức tranh. Cái bức tranh dựa vô tường,
bên cạnh một tấm đệm cũ cuộn lại.
Một cái bóng nhỏ chập chờn trên bức tranh và Benjamin trông thấy con
bướm trắng lượn lờ quanh bóng đèn tròn. Lập tức con bướm chao mình
biến vụt đi. Benjamin đi xuống nền tầng hầm và bước về phía bức tranh.
Hạt Đậu lạch cạch bước xuống theo sau nó. Chú chàng thở hồng hộc và
thỉnh thoảng lại tru lên một tiếng hoảng vía.
Bức tranh khiến Benjamin rùng mình. Đúng như ngoại Maisie thừa nhận,
nó chỉ là một thằng bé bình thường, cho nên nó không hề biết đến cảm giác
phản kháng lại những cú giật thô bạo như Charlie đã trải qua, cũng không
cảm nhận hay nghe được tiếng gió của xứ Badlock rít rú. Tuy nhiên nó có
ngay ấn tượng là nét vẽ tả chân của bức tranh bày ra một nơi không phải do
tưởng tượng mà là được sao chụp đúng y như thực. Nơi đó hiện hữu. Hoặc
đã từng hiện hữu. Với những ngọn tháp xám xịt, bầu trời không có mặt trời,
in hình những dãy núi lù xù, chắc hẳn đó là một xứ sở chồng chất hận thù
và tội ác.
Có một dòng chữ màu xanh lá cây ở cuối bức tranh, góc phía bên phải.
Đề: Xứ Badlock. Nếu xứ Badlock là một nơi có thật thì đó không phải là
nơi Benjamin muốn tới. Vậy tại sao Charlie lại "Đi Vào" trong đấy được?
Đó là một hoang mạc. Theo như Benjamin nhớ, Charlie luôn cần phải nghe
thấy tiếng nói trước đã, sau đó tập trung vô một gương mặt người rồi mới
