Họ cùng nhau bước đi ngược đường Đồi Cao, bước chân họ nhanh thoăn
thoắt và thật khẽ. Thỉnh thoảng Ông cậu Paton lại dừng bước và giữ chặt
lấy Tancred để nghe ngóng xem có tiếng gì theo sau họ hay không. Nhưng
không có gì cả. Tuy nhiên cũng có gì đó đồng hành với họ. Một tiếng thì
thầm khô khốc dường như dội âm khắp con đường, một tiếng rên rỉ lờ mờ
vọng đến từ nắp miệng cống bị dịch dời, có cả tiếng rít lơ mơ trong không
trung phía trên đầu họ, từ những dây cáp hoặc từ những ăng-ten truyền hình
trên cao. Và rồi có cái mùi mằn mặn và găn gắt bám lơ lửng vô tóc và vô
mặt họ.
"Cha của thằng bé cố ý dìm chết cháu ở đây," Ông cậu Paton lẩm bẩm.
"Cháu biết ạ. Cháu có thể nếm thấy mùi hắn," Tancred nói.
Họ đi tới một dãy nhà cổ xây nửa gỗ núp trong bóng đổ của Nhà Thờ
Lớn. Tiệm sách Ingledew là một trong hàng tá cửa tiệm xinh xắn, độc đáo
trên đoạn đuờng lát vỉa hè cặp bên hông quảng truờng nhà thờ. Có một cột
đèn dựng ngay bên ngoài cửa sổ tiệm, nhưng bóng đèn trên đó không sáng.
Hội đồng thành phố đã từ bỏ công cuộc thay thế những bóng đèn cứ nổ liên
tục. Tất cả các hội đồng viên đều nhận biết tài phép không may của ông
Paton Yewbeam và đều đoán ông là nguời chịu trách nhiệm cho những vụ
tăng điện áp này. Nhưng không ai đề cập tói chuyện đó, e ngại bị giễu cợt.
Họ giả vờ tin rằng bóng đèn bể không ngớt đó là hậu quả của bọn hu-li-
gân.[1]
Ánh nến dìu dịu soi tỏ cửa sổ tiệm sách, nơi trưng bày những quyển sách
lớn, bọc da kê trên lớp vải nhung lót. Ông cậu Paton nhấn chuông và một
phụ nữ dáng cao lập tức hiện ra đằng sau tấm kính nơi cửa cái, xem ra cứ
như cô đang chủ ý đợi ông. Cô rút then cửa, mở ổ khóa và mở cửa ra, nói,
“Paton, vô đi”.
Nghe rõ nét hiền dịu trong giọng nói của người phụ nữ và sự ân cần
khiến Tancred cảm thấy đỡ căng thẳng hơn. Và rồi, khi trông thấy cậu, cô
