kẹp sát mạng sườn một tấm áo khoác đi mưa màu xám, tay phải giữ một
cây ba toong đầu bịt sắt chống chênh chếch xuống đất, chân bắt chéo, hông
tựa vào cán ba toong. Đầu ngẩng cao làm cho cục yết hầu nhọn hoắt nổi ra
lồ lộ trên cần cổ gầy guộc như mọc lên từ cổ áo thể thao mở phanh, anh ta
dõi đôi mắt nhạt màu viền hàng lông mi hung hung đỏ phóng cái nhìn soi
mói ra xa, trên sơn căn hằn sâu hai nếp nhăn cương nghị đứng song song
chắn giữa cặp lông mày tương hợp lạ lùng với cái mũi hếch ngắn ngủn. Tư
thế của người lạ - cũng có thể vì anh ta đứng trên cao nhìn xuống mà
Aschenbach có cảm giác như vậy - toát lên một vẻ hách dịch, táo tợn, thậm
chí có cái gì đó hoang dã. Chẳng biết tại nắng chói làm anh ta nhăn mặt hay
tại diện mạo vốn đã bị biến dạng, mà làn môi anh ta chừng như ngắn tụt lại,
làm cho những chiếc răng dài bị lộ trần tới nướu cứ nhe ra trắng nhởn giữa
đôi môi.
Mải đắm chìm trong suy nghĩ, có lẽ Aschenbach đã vô tình quan sát
người lạ một cách quá tọc mạch; đột nhiên ông bắt gặp ánh mắt anh ta đáp
lại cái nhìn của mình, với một thái độ thách thức công khai, chiếu thẳng vào
mắt ông như tỏ ý sẵn sàng chơi thua đủ tới cùng để buộc đối phương phải
cụp mắt đầu hàng trước. Aschenbach sượng sùng cúi đầu cất bước đi đi lại
lại dọc theo hàng rào, bụng bảo dạ thôi không để ý đến người lạ nữa. Chưa
đầy một phút sau ông đã quên mất sự hiện diện của anh ta. Nhưng có lẽ cái
vẻ giang hồ phiêu bạt ở người lạ ấy đã đánh thức trí tưởng tượng của ông,
hay do một ảnh hưởng vật chất hoặc tinh thần nào đó, mà ông kinh ngạc
nhận thấy tâm hồn mình hứng khởi lạ lùng, một nỗi xao xuyến bồn chồn
thôi thúc trong lòng như khát vọng bay nhảy của tuổi trẻ, một cảm xúc vô
cùng sống động, mới nảy sinh hay đã có từ lâu mà vốn bị dập tắt và quên
lãng, nay bừng bừng trỗi dậy buộc ông dừng bước, tay chắp sau lưng, mắt
dán xuống đất băn khoăn suy ngẫm về bản chất và mục tiêu của nó.
Đó là hứng thú ngao du, không hơn không kém; nhưng nó ập đến thình
lình và mãnh liệt làm ông mụ mẫm say mê tới mức rơi vào ảo giác. Ông mơ
thấy những hình ảnh như là hiện thân của tất cả mọi điều kỳ diệu và kinh
khủng nhất trên trái đất muôn hình muôn vẻ mà nỗi thèm khát cùng một lúc
khơi gợi lên trong trí tưởng tượng của ông - thấy rất rõ, rõ mồn một như
