việc sản xuất lụa đã khởi nguồn tại Trung Quốc với việc nuôi tằm, Bombyx
mori, một loài sâu nhỏ có màu xám và chỉ ăn lá cây dâu, Morus alba.
Phổ biến ở Trung Quốc, một con bướm tằm đẻ khoảng 500 trứng trong
thời gian năm ngày và sau đó chết. Một gram những quả trứng nhỏ xíu đó
sẽ nở thành hơn 1000 con tằm, tất cả chúng sẽ ăn hết khoảng 36 kg lá dâu
để nhả ra khoảng 200 g tơ tằm thô. Ban đầu, những quả trứng này phải
được giữ ở nhiệt độ khoảng 18°C, sau đó từ từ tăng đến nhiệt độ khoảng
25°C để trứng nở. Sâu non được giữ trên những chiếc nong sạch sẽ và
thoáng gió, tại đây chúng ăn ngấu nghiến lá dâu và thay da vài lần. Sau
khoảng một tháng, các con tằm được đưa lên các né để bắt đầu nhả tơ thành
kén, quá trình này kéo dài trong vài ngày. Một sợi tơ mảnh mai liên tục
được nhả ra từ miệng con tằm, cùng với một chất dịch kết dính các phần tơ
lại. Con tằm di chuyển liên tục đầu của nó theo một đường cong hình số 8,
nhả tơ tạo thành chiếc kén và dần biến bản thân nó thành nhộng.
Để thu được tơ, những chiếc kén được đun nóng để giết chết các con
nhộng bên trong và sau đó được đổ vào nước sôi để hòa tan chất dịch kết
dính. Sau đó tơ sạch được kéo ra từ kén và quay thành từng cuộn. Chiều dài
của một sợi tơ kéo được từ một chiếc kén có thể dài từ 365 đến hơn 2.743
mét.
Nghề nuôi tằm và việc sử dụng loại vải lụa dệt từ tơ tằm đã lan tỏa rất
nhanh chóng trên toàn Trung Quốc. Ban đầu, lụa tơ tằm chỉ dành cho thành
viên của hoàng gia và tầng lớp quý tộc. Sau đó, mặc dù giá lụa vẫn rất cao,
thường dân cũng được phép mặc các loại quần áo làm từ lụa. Dệt một cách
hoàn hảo, hình thêu phong phú, bắt màu nhuộm vô cùng đẹp mắt, vải lụa tơ
tằm được đánh giá rất cao. Nó đã trở thành một mặt hàng có giá trị cao
trong thương mại và trao đổi, và thậm chí còn được sử dụng như tiền tệ -
phần thưởng hoặc các loại thuế đôi khi được trả bằng lụa tơ tằm.
Trong nhiều thế kỷ, rất lâu sau khi mạng lưới những tuyến đường thương
mại tại Trung Á được mở ra, thường được biết đến với tên gọi chung là
Con đường Tơ lụa, người Trung Quốc vẫn giữ bí mật các chi tiết trong kỹ
thuật sản xuất lụa tơ tằm. Các lộ tuyến của Con đường Tơ lụa thay đổi qua
