các thế kỷ, chủ yếu phụ thuộc vào động thái chính trị và mức độ an toàn
của các khu vực mà nó đi qua. Lộ tuyến dài nhất của nó lên đến hơn 9.656
km từ Bắc Kinh, phía đông Trung Quốc, qua Byzantium (sau này là
Constantinople, hiện tại là Istanbul) ở Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay, và đến tận
vùng Antioch và Tyre của khu vực Địa Trung Hải, với các nhánh đường
chính khác dẫn đến phía bắc Ấn Độ. Một phần của Con đường Tơ lụa có
lịch sử lên đến hơn 4.500 năm.
Ngành thương mại lụa tơ tằm lan tỏa khá chậm, nhưng đến thế kỷ thứ
nhất TCN, những chuyến hàng lụa tơ tằm đã thường xuyên đến được
phương Tây. Tại Nhật Bản, nghề nuôi tằm bắt đầu vào khoảng năm 200
SCN và phát triển độc lập với phần còn lại của thế giới. Người Ba Tư đã
nhanh chóng trở thành trung gian trong ngành thương mại lụa tơ tằm.
Nhằm duy trì vị trí độc tôn trong sản xuất, người Trung Quốc đã áp dụng
luật lệ rằng tất cả những hoạt động buôn lậu sâu tằm, trứng sâu tằm hoặc
hạt giống dâu đều bị xử tội chết. Tuy vậy theo truyền thuyết kể lại, vào năm
552, hai tăng lữ dòng Nestorian đã xoay xở để mang được các cây gậy rỗng
ruột đựng đầy trứng sâu tằm và hạt giống cây dâu từ Trung Quốc về đến
Constantinople. Điều này đã mở ra con đường cho ngành sản xuất lụa tơ
tằm tại phương Tây. Nếu câu chuyện này là sự thật, thì có lẽ nó là ví dụ đầu
tiên trong lịch sử nhân loại về hoạt động gián điệp công nghiệp.
Nghề nuôi tằm trở nên phổ biến trên toàn khu vục Địa Trung Hải, và đến
thế kỷ 14 đã trở thành một ngành công nghiệp thịnh vượng tại Italy, đặc
biệt là ở miền bắc, nơi các thành phố như Venice, Lucca và Florence trở
nên nổi tiếng với các sản phẩm lụa thêu kim tuyến và nhung tơ tuyệt đẹp.
Việc xuất khẩu lụa từ những vùng này đến các nước Bắc Âu đã được xem
là nền tảng tài chính cho phong trào Phục Hưng, khởi đầu tại Italy trong
khoảng thời gian này. Những thợ dệt lụa chạy trốn khỏi Italy đến Pháp vì
những bất ổn chính trị đã giúp nước này trở thành một thế lực trong ngành
công nghiệp lụa. Năm 1466, vua Louis XI đã ban hành luật miễn thuế cho
các thợ dệt lụa tại thành phố Lyons, ra lệnh trồng cây dâu và yêu cầu sản
xuất lụa tơ tằm cho hoàng gia. Trong năm thế kỷ tiếp theo, nghề nuôi tằm ở
